リベンジなる！ １０月２３日の関東大学ラグビー対抗戦、早稲田大は、５月の春季大会で２９対３１と創部以来、初めて敗戦した青山学院大に４８対１９で快勝した。早稲田大は、先週、日本体育大に４５対４０と苦戦し、やや心配されたものの、帝京大、明治大とともに開幕４連勝を達成した。

　今シーズン、早稲田大はＯＢで、サントリーサンゴリアスなどで活躍し、大学時代はキャプテンも務めた山下大悟氏が新たに監督に就任。「ＢＥ　ＴＨＥ　ＣＨＡＩＮ（一本の強い鎖になれ！）」というスローガンを掲げ、順風満帆とまで言えないかもしれないが、対抗戦の２戦目では難敵・筑波大学に快勝するなど、創部１００周年を迎える２０１８年に向けて強化を進めてきた。

　実は春と秋の青山学院大戦のメンバーを見ると、先発は１０人、控えまで入れると２３人中１５人が入れ替わっている。いわばまったく違うチームである。しかも対抗戦のメンバーは、主将のＬＯ桑野詠真（４年）らを筆頭にタイトファイブ（ＦＷの前５人）こそ３年生以上だが、バックロー以下は１年生８人が先発。非常に若さあふれる陣容だった。「ケガ人などの影響もありますが、実力で使っています。いいプレーもまだまだな部分もありますが、試合を通じて戦う姿勢を見せてくれて良かったです」（山下監督）

　山下監督は就任が内々に決まると、元国学院栃木高の古庄史和ヘッドコーチやヤマハ発動機などで活躍した伊藤雄大スクラムコーチらフルタイムのスタッフを招聘、昨シーズンからＳ＆Ｃ（ストレングス＆コンディション）コーチになっていた村上貴弘氏らとミーティングを重ねて、チームの強みとなる部分と年間計画を作成する。

「ブレイクダウン（接点）、スクラム、セットプレーとラグビーの王道の部分で勝負するということがチームの芯になった」（桑野主将）。また新１年生は、選手によっては例年より早い２月後半に入寮し、５月末まで試合に出さず、大学で戦う体を作るように専念させた。春の青山学院大戦で１年生が出場していなかったのは、そういった背景もあった。

　５月末から、ルーキーたちが試合に次々と登場していくとチーム力は上がっていく。実は山下監督は昨シーズンから、チームスタッフの一員としてリクルート活動にいそしんでいた。その結果、今シーズン、すでに主力となっているのが昨年度の花園のファイナリストＳＨ齋藤直人（桐蔭学園高）、ＳＯ岸岡智樹（東海大仰星高）の２人を筆頭に、Ｎｏ.８中山匠（成城学園高）、Ｕ２０日本代表にも選出されたＣＴＢ中野将伍（東筑高）、ＦＢ梅津友喜（黒沢尻北高）ら１年生である。特にＳＨ齋藤とＳＯ岸岡のハーフ団、ＦＢ梅津は対抗戦では、開幕から４戦連続先発出場中だ。

　２戦目の筑波大戦では「どのチームも圧倒したい」（伊藤スクラムコーチ）とサントリーやヤマハ発動機とも稽古することで鍛えたスクラムで相手を圧倒し、さらに相手の強みであるブレイクダウンでも対等に戦えたことで、ＳＨ齋藤とＳＯ岸岡のルーキーハーフ団のキックによるゲームマネジメントが冴えて４６対１２で快勝。春から取り組んできたディフェンスも、モールではやられたものの、おおむね合格点だったと言えよう。

　春の段階では、青山学院大だけでなく法政大にも敗れ、慶応大、大東文化大には大敗し、さすがに１年生の多い早稲田大は、今年は帝京大に勝つ可能性はあまりないかな、と予想していた。だが、筑波大戦の戦いぶり、そして勝利により、仕上がりは順調で、帝京大や東海大といった強豪相手にも十分に戦えるのではないかと思い始めた。