「ここで負けたら終わりだぞ！」

　鈴鹿アンリミテッドのサポーターの声が響く。全国社会人サッカー選手権大会（全社）、１回戦。ＪＦＬ昇格を目指す鈴鹿は、しかし今季の東海リーグを２位で終えており、この全社は今年の地域ＣＬ（全国地域チャンピオンズリーグ。今年より全国地域サッカーリーグ決勝大会から名称が変更された）の出場権を獲得できるラストチャンスだ。トーナメントの準決勝まで進出すれば、ほぼ間違いなく全社枠を獲得することができるが（※）、その前に敗れてしまえば今季の戦いは終わってしまう。今大会は鈴鹿の他にも、サウルコス福井（北信越リーグ２位）、ＶＯＮＤＳ市原ＦＣ（関東リーグ２位）、高知ユナイテッドＳＣ（四国リーグ２位）といった各地域の強豪が、この全社枠を求めて参戦している。

　あらためて全社という大会について説明しておこう。この大会は全国９地域の予選を勝ち抜いた３１チーム、プラス開催県代表チームの合計３２チームで争われるＪＦＬ以下のアマチュアクラブによる大会。参加する選手の大半が仕事を持っているため、最長で５日間連続のトーナメント戦という過酷なレギュレーションとなっている（ちなみに前後半４０分ハーフ。８０分で決着がつかなければ１０分ハーフの延長戦、およびＰＫ戦が行われる）。またこの大会は「国体のプレ大会」という位置付けもあり、今年は国体を翌年に控える愛媛県の４会場で、１０月２２日から２６日まで試合が開催される。

　今回の全社は１回戦が行われる２２日から取材することにした。この日は４会場の６つのピッチで１６試合が行われ、参加３２チームの半分が大会を去ることになる。私が訪れた北条スポーツセンターでは、陸上競技場と球技場の２つのピッチで、それぞれ１０時、１２時２０分、１４時４０分と３試合が組まれ、１２チームが入れ代わり立ち代わり登場するので何ともせわしない。この１回戦、私のお目当ては「開催県枠」で出場する、ＦＣ今治であった。

　今季の四国リーグで優勝し、昨年に続いて地域ＣＬへの出場権を獲得している今治。いわゆる「権利持ち」の状態であるが、だからといって、この大会にいい加減な気持ちで臨むわけにはいかない。前回大会は２回戦で敗れたため、さまざまな地域のライバルたちと手合わせをする機会が失われた。それだけに「開催県代表」として臨む今大会は、手にした「権利」を有効に使いたいところである。

※全社１位〜４位までのチームで、地域ＣＬの出場権を得ていない場合は、最大で成績上位３チームに地域ＣＬへの出場権が与えられる。

　そんな今治の１回戦の相手は、関西リーグ３位の関大ＦＣ２００８。その名のとおり０８年に設立された、関西大学サッカー部の社会人登録チームである。大阪府４部リーグを振り出しに、毎年のようにカテゴリーを上げて１４年より関西１部に到達。スタメンの平均年齢が２０．４歳という非常に若いチームであるが、昨年は関西リーグ・カップで優勝も果たしており、決して油断はできない相手である。

　朝から降り続いていた雨が、ようやく小休止した１４時４０分にキックオフ。いつもの４−３−３でスタートした今治は、初戦の緊張をまったく感じさせないプレーで、正確にボールをつなぎながらチャンスをうかがう。しかし関大ＦＣも今治のスカウティングをしていると見えて、相手のポゼッションや揺さぶりに振り回されることなく、しっかりゴール前をブロックしてカウンター狙いを徹底させていた。

　そのプランが功を奏したのは前半３２分。カウンターから鎌田麓がドリブルで左サイドを疾走してクロスを供給。これを１０番の松井洸叡が頭で決めて、大方の予想を覆して関大ＦＣが先制する。ここで注目したいのが、今治のリバウンドメンタリティーだ。地域ＣＬになれば、当然こういうシチュエーションもあるだろう。だが、この日の今治はまったく慌てていなかった。先制された８分後の４０分、桑島良汰の左からのふわりとしたクロスに、長尾善公が素早く反転して右足でネットを揺らす。前半は１−１で終了。

　エンドが替わった後半、今治はゴールラッシュを見せる。後半３分、左サイドバックの中野圭がドリブル突破から低いクロスを折り返し、これを長尾が再び右足で合わせて逆転に成功。後半１９分には、オーバーラップした片岡爽の右からのクロスに中野がヘディングで３点目。その５分後には、ＣＫからまたしても中野が高い打点から決める。この日のＭＶＰは、２ゴール１アシストの中野で決まりだろう。左サイドを駆け上がって切れ味鋭いクロスを供給するだけでなく、セットプレーで存在感を発揮する。これまで空中戦に迫力が感じられなかった今治に、１７８センチの中野は光明となり得るかもしれない。