マスターズ１０００に次ぐクラスになるＡＴＰ５００となれば、やはりレベルは格段に違うようだ。４日、楽天オープン１回戦でセンターコートに日本勢３人が登場したものの全員が敗退。その結果、今大会で残る日本選手は錦織圭（日清食品）だけとなった。

　一番手に登場したのは西岡良仁（ヨネックス）。１７０センチ、６３キロという華奢（きゃしゃ）な体格ながら、ボールコントロールとスタミナは抜群。フロリダのキャンプ育ちで物怖じしない性格を前面に出し、今シーズンは序盤戦のちょっとしたきっかけを生かし成長を見せた。

　開幕戦のブリスベン大会の予選でルカシュ・クボット（ポーランド）、エルネスツ・ガルビス（ラトビア）を倒して本戦に出場。２月のメンフィス・オープンでは予選から上がってベスト８、さらに３月のマイアミのマスターズ大会でも３回戦進出と自信を積み重ね、７月には念願のトップ１００の壁を突破した。

　この日の対戦相手、第５シードのダビド・ゴフィン（ベルギー）は、世界ランク１０位台を２シーズン保っている実力者だ。立ち上がり、西岡が気の強さをそのままに攻め込んだ。第１セット、３−２から第６ゲームをブレークし、第７ゲームも４０−０までリード。先手を奪ったかに見えたが、ここからダブルフォルト込みの５連続失点でブレークバックを許したのが痛かった。いら立っていたゴフィンがここで立ち直ってしまい、第１１ゲームをブレークされた。

「互角でやりあったら勝てない相手。少ないチャンスを生かさないと勝ち目はないと思っていただけに、第１セットがすべてですね。いくつかあったチャンスを逃したのが痛い」

　ブレークポイントは、ゴフィンが１６本あって成功は５度。西岡は７本のうち成功は２度と、ともに調子は良くなかった。それでも勝利にどう繋げるかどうかが、ツアーを勝ち抜くコツだろう。

　２番手に登場した杉田祐一（三菱電機）も、今年に入ってトップ１００を切り、８月には自己最高の８２位まで上がった頑張り屋。しかし、今季絶好調の第２シード、ガエル・モンフィス（フランス）にはつけ入るスキを見いだせず、全豪１回戦と同じくストレートでの完敗に終わった。楽天オープンの本戦はこれで５連敗だ。

　最後に登場した頼みの綱、ダニエル太郎（エイブル）も、故障明けのヤンコ・ティプサレビッチ（セルビア）相手にまったく良いところがなかった。

　３日付の世界ランキングを見ると、ダニエルが９１位、杉田が９２位、西岡は９６位。１００位内にとどまるためには、ここからのハードルはさらに高くなり、心身の安定性が求められる。また長い旅が続きそうだ。

　ダブルスでも、サンティラン晶と綿貫陽介の若手ペアがトマーシュ・ベルディハとラデク・ステパネク（ともにチェコ）のベテランペアに敗れた。錦織を除き、日本勢は単複ともに全員が１回戦での敗退と、厳しい現実を見せつけられた第２日だった。

　その他では、第６シードのニック・キリオス（オーストラリア）、ジル・シモン（フランス）が順当に２回戦へ駒を進めている。

　第３日、錦織圭は第３試合でジョアン・ソウザ（ポルトガル）と２回戦を戦う。

（文：武田薫）

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