３日に開幕した楽天オープン初日はあいにくの雨。それでも、屋根を閉じたセンターコートではシングルスの１回戦４試合がすべてフルセットにもつれ込むという熱い展開での開幕となった。

　第４試合に登場した第１シードの錦織圭（日清食品）は、２週間前にデビス杯のダブルスを戦ってはいるが、全米オープン以来、３週間ぶりのツアー復帰、シングルスの実戦。しかも、予定されていたニコラス・アルマグロ（スペイン）が発熱で棄権し、この日になって急きょ、対戦相手がラッキー・ルーザーのドナルド・ヤング（米国）に変更になるというハプニングがあった。

　ヤングは１５歳で全豪オープンジュニア、１７歳ではウィンブルドン・ジュニアで優勝し、米国のホープとして期待された才能の持ち主だ。同じ１９８９年生まれで、フロリダのキャンプ育ちの錦織とはジュニア時代から手の内を知り尽くした関係。左利きのワイドへのサーブ、回り込んでのフォアハンドの威力が要注意のプレーヤーだ。

　互いにサービスキープして迎えた第１セット第９ゲームのヤングのサーブ、ドロップショットの揺さぶりにも足が動き始めた錦織がラリー戦を制し、２本のブレークチャンスをつかんだ。しかし、このチャンスを生かせなかったあたりが休養明けのリズムの難しさだろう。錦織は逆に、第１０ゲームをダブルフォルト絡みでブレークされ第１セットを献上した。

「午前中まではニコ（アルマグロ）とやると思っていたので、ちょっと驚きました。ただ、試合展開は以前（２０１４年）に全豪でプレーしたときと同じ。第１セットは浅くなったところをたたかれた。もっとトップスピンを使うべきでしたが、久しぶりの試合ということもあってそう簡単だとは思っていなかったし、相手もあのまま続くとは思えなかった。第２セット以降はうまく修正できたと思います」

　これまでの対戦成績は錦織の３勝で、セットを落としたのはこれが初めて。しかし、ここからがトップ１０に入って３シーズン目の実力者と、世界ランク８１位の差だ。

　第２セット、錦織は第３ゲームを早々にブレーク。この日はファーストサーブの確率が７０％と高く、要所で時速１９０キロ台後半のサーブを繰り出し、このセットの４度のサービスゲームのうち、相手に与えたポイントは４ポイントだけ。ファイナルセットもあっという間に２ブレークアップして、貫禄の違いを見せつけた。

　初対戦になる２回戦の相手、ジョアン・ソウザ（ポルトガル）は、派手さこそないが３年間、トップ５０を維持してきた安定性を誇る。

「グラウンドストロークが武器の選手で、ラリーが多くなると思います。次は、もっとリラックスして臨みたいと思います」

　全米オープンを大きな区切りにして、ツアーは１１月末のツアーファイナルに向かって終盤戦に入っている。全米後にはアレキクサンダー・ズベレフ（ドイツ）、ルーカス・プイユ（フランス）、カレン・カチャノフ（ロシア）といった若手が立て続けにツアー初優勝を飾り、再び活気を取り戻しているが、錦織も胸に秘めた決意があるだろう。グランドスラム制覇こそ来年の宿題になったが、まだマスターズ１０００初優勝という目標は残る。今年の楽天オープンでは、初めての第１シードとして、２年ぶり３度目の優勝を狙っているが、より高みへ上るための助走としての位置付けもあるはずだ。

　その他では、添田豪（ＧＯＤＡＩテニスカレッジ）はフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）から第１セットを奪ったが逆転負け。第４シードのマリン・チリッチ（クロアチア）は昨年準優勝のブノワ・ペア（フランス）を倒し、２回戦に進んでいる。ダブルスの１試合も行われ、ダニエル太郎（エイブル）と内山靖崇（北日本物産）ペアは敗退した。

（文：武田薫）


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