９月２９日、インドは朝から酷い暑さだった。痛いほどの太陽光線と乾燥した空気は、これまで体感してきた高温多湿の「インド」とは別の顔で、少し中東の気候を思い出させた。雨季から乾季へと季節が移り変わっているのだ。「インド人ですら、この時期は体調を崩すんだよ」。じょう舌なタクシーの運転手が、以前に言っていたことが自然と思い出された。確かにこの変化は、ちょっとつらい。

　ＡＦＣ・Ｕ−１６選手権。アジアの１６歳以下王者を決める大会にして、来年開催される１７歳以下のワールドカップ（Ｗ杯）への出場権を争う大会は、そんな季節の変わり目のインド・ゴア州内にて、９月１５日から１０月２日までの日程で１次予選を突破した１６カ国による争覇戦として開催されている。大会は４枚の世界切符の行方を決する準々決勝までの「世界切符獲得戦」と、準決勝以降の「アジア王者決定戦」の２段階に心理的に区分されている。「最低限の目標が世界大会出場。そしてアジア制覇」（森山佳郎監督）という形でターゲットを定めていたのは、別に日本に限った話ではない。そういう大会なのだ。

　Ｕ−１６日本代表は、２０００年以降に生まれた選手たちで構成されるチーム。シドニー五輪の年に生まれ、０２年のＷ杯日韓大会で１歳か２歳だった選手たちが軸である。初めてしっかり記憶している大会は、岡田武史監督の指揮下で１６強入りした１０年のＷ杯南アフリカ大会。そういう年の選手たちだ。そして「（小野伸二、遠藤保仁ら）黄金世代をほうふつとさせる」（西野朗技術委員長）と評されるタレントのそろった世代でもある。

　グループステージは彼らによるゴールショーだった。「あれ？ これは１次予選だったか？」と思ってしまうような大差の連続。初戦でベトナムに７−０で大勝すると、キルギスにも８−０と圧勝。さらにオーストラリアも控え組主体で戦いながら６−０で打ち破り、ＦＷ棚橋尭士（横浜Ｆ・マリノスユース）、久保建英（ＦＣ東京Ｕ−１８）が各４得点を記録するなど、実に２１得点０失点。試合のディテールを掘り下げれば、キルギス戦の前半３０分間など課題の出た時間帯もあったとはいえ、それを覆い隠して余りある大勝ロードだった。

　そして迎えた「世界切符決定戦」のクライマックスである準々決勝。対峙（たいじ）した相手は先日のロシアＷ杯予選で、Ａ代表も苦杯をなめたＵＡＥである。守備ベースで割り切ってカウンターを狙う中東スタイルの相手に対して、ここまで“ぬるい”相手とばかり試合をしてきただけに、苦戦したのは必然の部分もあった。それでも、難しい時間をよく耐え抜き、若き日本代表は敢闘。１−０の僅差ながらＤＦ菅原由勢（名古屋グランパスＵ１８）、瀬古歩夢（セレッソ大阪Ｕ−１８）のセンターバックコンビの奮戦もあり、勝利を飾ってみせた。

「この世代全体に刺激と目標を与えるために、来年『世界大会』が見えていることは何より大事」（森山監督）と大きなプレッシャーを感じながらも勝ち切ったことは、チームにとって大きな財産となるものだった。「鳥肌が立った。今まで感じたことのないくらい、本当にうれしかった」（ＭＦ喜田陽＝Ｃ大阪Ｕ−１８）という勝利経験は、彼らの今後に生きてくるものでもあるだろう。

　ただ、この試合の時点ですでに課題は見えていた。弱い相手に大爆発していた攻撃陣は沈黙。雨季の中での連戦で「デコボコのボッロボロ」（森山監督）になっていたピッチコンディションにも苦しみ、得意のドリブルやパスワークがミスになるシーンが増加し、自然とゴールに向かうプレーも減っていた。シュートミスも頻発した。「日本の選手は、ピッチ状態が悪いときに（踏み込む）軸足の感覚やイレギュラーバウンドのせいか、キックの質が極端に落ちる」というのは指揮官が大会前から懸念していた要素だったのだが、それが顔をのぞかせ始めていた。