勝利の瞬間、会場を埋め尽くした大観衆は総立ちになり、思い思いの歓声が大音量となって、勝者を包みこんだ。振り返って見ると、何人もの観客の目に涙がにじんでいた。

　９月１６日、エディオンアリーナ大阪（大阪府立体育会館）第１競技場で行われたＷＢＣ世界スーパーバンタム級タイトルマッチは９ラウンド終了ＴＫＯで、３５歳の長谷川穂積（真正）が５年５カ月ぶりにベルトを巻いた。まさに劇的な勝利だった。

　勝負が決した９ラウンド。長谷川はこの試合、最大と言ってもいいピンチを迎えた。チャンピオンのウーゴ・ルイス（メキシコ）の左アッパーをまともに食い、たたらを踏んで後退。ずるずるとロープを背負った。ここまで長谷川が丹念に積み上げてきたものが、崩れ落ちかねない一撃。近年の長谷川は明らかに打たれ脆くもなっている。誰の脳裏にも嫌な予感が一瞬よぎったはずだ。

　だが、長谷川は「（ルイスの）攻撃は粗かったし、僕はチャンスだと思った」と冷静に勝負所を嗅ぎ取っていた。一気にしとめにきたルイスの左右の連打に躊躇なくパンチを合わせにいく。ロープ際で足を止めての打ち合いはリスクも高いが、試合後の長谷川の言葉を証明するように、しっかりと狙っていたからこその左ストレート、返しの右フックが正確に顔面を捉え、逆にルイスを後退させた。形勢逆転の芽を一瞬にして摘み取られたことでルイスが受けた心理的ダメージも大きかったに違いない。王者は１０ラウンド開始のゴングに応じることができなかった。

　正直なところ、長谷川の勝利は厳しいと思われていた。今から２年５カ月前の２０１４年４月、大阪城ホールで迎えた３年ぶりの世界戦で当時のＩＢＦ世界スーパーバンタム級王者キコ・マルチネス（スペイン）に挑み、３度のダウンを奪われる７回ＴＫＯの惨敗を喫したときは、これで終わりだと思った。昨年５月に再起し、２９戦全勝２１ＫＯのオラシオ・ガルシア（メキシコ）に右足首靭帯の一部断裂を抱えながら判定勝ち、さらに同年１２月に２階級上のカルロス・ルイス・マチュカ（メキシコ）に痛烈なダウンを２度奪われながら判定勝ちと、２戦続けて２０代の世界ランカーを下しても、王座返り咲きを信じる材料にはならなかった。

『奇跡――』と報じたメディアもあったが、そう思わせるような一幕が試合の中にもあった。７ラウンド終盤に両者が交錯した直後、左目上から血が流れた長谷川はルイスのバッティングをアピールするが、パナマ人レフェリーは続行を促し、リングサイドのオフィシャルにジェスチャーでヒッティングを示す。インターバルには当然、「ルイスのヒッティング……」と発表された。だが、場内のスクリーンにルイスの頭が激突するシーンが映し出され、観客は騒然。一斉にブーイングで抗議の意志を示す中で、８ラウンド開始のゴングが鳴るが、レフェリーは両者をいったんコーナーに戻らせる。そして、再度映し出された決定的シーンを確認すると、なんと裁定が覆り、ルイスに減点１が課されるのである。

　会場全体が一体となって長谷川の勝利を後押しするかのような空気は、その８ラウンド終了時の公開採点で、先に７８対７２、７６対７４で２者が長谷川とアナウンスされた時点で最高潮に盛り上がった（最後の７６対７４でルイスのアナウンスは大歓声にかき消されてしまった）。

　観客のハートに火をつけたのは長谷川自身である。４ラウンド終了時の公開採点では３９対３６、３８対３７で２者がルイス、３８対３７で残りの１者が長谷川と、ビハインドで迎えた５ラウンド。「前半４つは取っているか、悪くても引き分けと思っていたのが取られていたので、ちょっと戦い方を悩んだ」という長谷川は一瞬のスキを突かれ、ルイスの右を被弾。ロープ際に後退するが、ここでも長谷川は敢然と打ち返し、左ストレートのカウンターでルイスをたじろがせていた。１ラウンドに偶然のバッティングでルイスが負った鼻柱の負傷の影響もあり（長谷川に減点１）、この一撃でさらに出血のひどくなったところを逃さず、左で追い込んでいく。場内は沸騰。６ラウンド開始のゴングと同時に自然発生的に起きたのが、この試合初めての「ホズミ・コール」だった。

「これが今、僕ができる３５歳のボクシング」

　試合後、長谷川は振り返った。試合を通じて、ベースにあった“打たせずに打つ”ボクシングは長谷川の原点だが、決して過去の自分を追い求めたわけではないだろう。今の自分を徹底して見つめた上で、いかにダメージを受けないボクシングをするか。頭の位置やポジション取り、ガードを意識し、ステップで距離を外しながら、右ジャブから左ストレートを上下に打ち分けるシンプルな攻めで、じっくり試合を進めた。その上で攻めるところで攻め、その勝負所の見極めが劇的な結果を呼び込んだ。

　実は試合から４５日前に大ピンチを抱えていた。８月上旬のスパーリング中に相手の頭部を打ち、左手の親指を脱臼骨折。その翌週には手術もした。試合も危ぶまれるような重症だったが、山下正人・真正ジム会長には「親指以外は元気なんだから、やりますよ」と即答したという。その言葉どおり、長谷川は骨折の翌日以降も右手だけで練習を続け、手術の翌日から練習を再開したのだという。痛み止めの座薬を入れながらの練習は試合直前まで続き、「左が打てるようになったのは、ここ２週間くらい。ほとんど痛みがなくなったのは今週に入ってから」と、ギリギリの状態だった。にも関わらず「この左の親指を骨折したからこそ、右をたくさん練習できたと僕は思ってるし、結果（勝利）からひとつの線として考えたとき、勝つためのけがだった、良かったと思えるような４５日にしようと考えてました」という言葉には圧倒されるしかない。

　国内最年長となる３５歳９カ月での世界王座奪取と同時に３階級制覇を達成したが、記録以上にこの一戦で長谷川はボクシング史上に残る唯一無二の存在になったことは間違いない。今後については「終わったばかりなんで。正直、まだ何も考えていないです」と明言はしなかったが、偉大なキャリアの最終章として、これほどの結末もないのではないだろうか。