「なにもないっすよ。“頑張ります”って書いておいてください」

　現地時間２２〜２４日までシアトルで行われたヤンキースとのシリーズ初戦の試合前、２日後に投げ合う田中将大（ヤンキース）のことを聞かれると、岩隈久志（マリナーズ）はまともに答えようとしなかった。

「あっ、ミーティングに行かなきゃ」

　一方、登板前日の練習後に取材に応じた田中は、「やっぱ、こっちで日本人同士が投げ合うっていうのは、なかなかないことなので、僕自身いつもとは違う感情がある」と答え、大人の対応だった。

　もっとも、岩隈もあとでいろいろと答えている。

　ミーティングから帰って来た後、手を変え品を変え聞いていると、「田中、（状態）いいでしょう？」と岩隈。「調子、上がってきたんじゃない」と最近のピッチングの印象を口にし始めた。

　普段見ることはないとはいえ、そこは長年チームメイトだったからこそか、岩隈の田中分析は、例えば、１センチほど髪の毛が短くなっている、あるいは、わずかに痩せた、太ったという、他の人では、絶対に分からないようなレベルにまで目が届く。

　昨年のこと。田中は４月終わりから５月終わりまで故障で戦列を離れていたが、シアトルで行われた６月３日のマリナーズ戦で復帰を果たした。その日の試合前、マリナーズのクラブハウスでは田中のリハビリ登板のときの映像が流れていたが、それを見ていた岩隈がボソッと言った。

「下がってますね」

　試合後にあらためてどういうことかと聞くと、リリースポイントが“下がっている”とのこと。実際にデータを確認すればその通りで、岩隈はわずか数センチの差を見抜いていた。

　よって、「調子、上がって来たんじゃないですか」という評価は聞き流せなかったが、実際その通りだった。

　立ち上がりそのものは、決して良くなかった。

「もがいていた」とヤンキースのジョー・ジラルディ監督も指摘。田中自身も力んでいたことを認めていたが、２回裏１死二、三塁のピンチでは後続をきっちり仕留め、３回も青木宣親の二塁打などで１死一、二塁となった場面では、ロビンソン・カノをサードゴロ併殺打に打ち取り、無失点で切り抜けている。

　マリナーズとしてみれば、その３回までに田中から１点でも２点でも返せなかったのが響いた。田中の制球が定まらなかったのはそこまで。４回から７回まではわずか２安打に抑え、二塁を踏ませなかった。

　試合前日の会見で田中は、「自分にとっての強みはいろんなピッチングが出来ること」と話し、「いろいろなボールを主体に、（ピッチングの）幅が、自分ではあると思っている」とも語ったが、途中からはカーブを増やして目先を変える。変幻自在の投球にマリナーズ打線は翻ろうされた。