『１９９６年、奇跡のバックホームで松山商高（愛媛）が優勝。２００６年、斎藤佑樹（現北海道日本ハム）と田中将大（現ヤンキース）の投げ合いで、劇的な引き分け再試合の末に、早稲田実（西東京）が優勝。西暦年末尾”６”の年には何かが起きる』

　大会前、さる雑誌にそう書いた。さて、１６年夏には何が起こったか――。

「昨年の秋には県大会ベスト４で、春は８強。関東大会にさえ出られなかったチームで全国優勝までこられたことは、奇跡に近いと思います」と語るのは、その“奇跡”の主人公で、作新学院高（栃木）のエース・今井達也である。

　尽誠学園高（香川）との初戦は、最速１５１キロをマークして１３三振を奪い、今大会の完封一番乗りを果たすと、花咲徳栄高（埼玉）との３回戦は中盤から登板したドラフト候補の高橋昂也に投げ勝った。準々決勝では木更津総合高（千葉）のやはり好左腕・早川隆久との投手戦を制した。

　圧巻は、明徳義塾高（高知）との準決勝だ。２点を先制した初回の守り、１死満塁のピンチを招く。打席には、打力を買われて抜擢された１年生の谷合悠斗だ。明徳は、今井のフォームを分析し、狙いは直球一本。だが今井は「ここでギアを二段上げた」。狙われているとわかっても、１５１キロの直球から入り、最後は真ん中１４９キロのストレートでショートゴロ併殺に切って取るのだ。谷合は言う。

「完全に捉えたと思ったんですが、押し戻されたような感覚がありました。球威に負けた……」

　そして、バスターを多用するなどしぶとく攻略を仕掛けてきた北海高（南北海道）との決勝でも、３回にこの大会ですでにマークした１５２キロで三振を奪うなど、９回を７安打１失点で完投。５試合中４試合を１人で投げ抜き、４１回で４４奪三振、防御率１.１０（自責点５）と、抜群の安定感で優勝投手に輝いた。

　花咲徳栄の高橋、横浜高（神奈川）・藤平尚真、履正社高（大阪）・寺島成輝のビッグ３をはじめ、好投手が目白押しだったこの大会。終わってみれば、今井がナンバーワンだった。

　だが……昨夏もエース格ではありながら、不安定な制球が災いして甲子園ではベンチ入りから漏れた。秋の新チームでも、敗れたのは自身の暴投からだった。今春の県大会では、背番号１８。マウンドには、一度も立つことがなかった。

　今井が振り返る。

「２年までの段階では、ただ速いボールを投げるだけで打者を見るということができなかったんです」

　そこで、小針崇宏監督が課したのは、普段の練習からエースの自覚を持たせることだった。いわば、取り組む姿勢。今井は、冬場のトレーニングを思い出す。

「今チームは、栃木の夏６連覇を目指そうと、練習メニューでも６にこだわってきました。シャドウピッチングなら６００回、腹筋なら６０回を６セット……」

　並行して増量にも取り組み、春の県大会で背番号１を背負った入江大生の８キロ増にはかなわないが、４キロ増量した。ちなみに、その増量によって「飛距離が伸びました」という入江は、この夏の甲子園で３試合連発という大会タイ記録を達成しているが、「ピッチャーとしてはライバルですけど、スピード、変化球のキレ、今井にはかなわない。頼りがいがありました」と舌を巻く。

　６連覇を達成した県大会での数字は、特筆するものじゃない。だが、冬からのそうした積み重ねが、今大会でナンバーワン投手の座に押し上げたのだ。７月、練習試合で対戦した木更津総合の五島卓道監督も、「あのときはまだ、球がばらついていた。事実ウチの打線も、ホームランなどで点を取りました。それがここに来てみると、まるで別人のような変わり方ですね」。

　なるほど、１５２キロのストレートに加え、「カットボール、スライダー、カーブ、チェンジアップ……真っ直ぐよりも、今井の良さは変化球のキレだと思います」と鮎ヶ瀬一也捕手が語るように、変化球を精密に、低めに集める今井の投球には、なかなかつけいるスキがなかった。

　今大会は控えながら、昨秋、捕手として今井の球を受けた水口皇紀はいう。

「いつごろからか、今井が“指先が焦げる”と言うんです。僕は知らない表現でしたが、中指の先に血豆ができ、また固まり、血が出て、また固まるらしい。それだけ指にかかっているということで、プロ野球のピッチャーによくあるらしいですね。またこの大会中も、部屋に行くと右手の中でずっとボールを持って遊ばせている。そうやって、指先の繊細な感覚を養っていたんだと思います」

　尽誠戦の完封は、作新学院の投手としては、春夏を通じてあの怪物・江川卓（７３年センバツ／愛媛・今治西高戦）以来のことなのだとか。そういえば……江川２世と呼ばれるだけの質量には足りないとしても、今井の張り出した耳は、江川に似ていなくもない。もしかしたら２０１６年の夏は、今井達也の名前とともに記憶されるのだろう。９８年が、春夏連覇を達成した横浜高・松坂大輔（現ソフトバンク）の夏として記憶されているように、だ。