「打たれたのは、チェンジアップ。低めで空振りを取りにいったのが高く浮いてしまったんですが、島根ではそれでもファウルを取れた。それを完璧にとらえられるんですから、相手打線が一枚も二枚も三枚も上でした」

　春夏通じて初出場の出雲高（島根）のエース・原暁はそう、舌を巻いた。

　センバツを制し、春夏連覇を狙う智弁学園高（奈良）との１回表だ。１死二塁で、３番・太田英毅が原の４球目を強振すると、打球はバックスクリーン左への特大２ランとなる。これで先制した智弁は、効果的に犠打も絡めて中押し、ダメ押しの１３安打６得点。投げても、センバツ５試合を全完投した村上頌樹が５安打１失点。史上８校目の春夏連覇という偉業に向けて、好スタートを切った。

　智弁・小坂将商監督にとって、太田の復調は待ちに待ったものだった。センバツでも３番を打ち、１９打数６安打で優勝に貢献したが、この夏の奈良大会成績は打率２割１分１厘（１９打数４安打）と低迷。

「甲子園出場はうれしいでしょうが、太田本人は喜びも半分のはず。今日は”こんだけ打てへんかったから、打てるよ”と気楽に送り出したんです」（小坂監督）

　春に優勝しているので、この夏はずっとプレッシャーを感じていました――とは太田だが、奈良県大会で苦しんだのはチーム自体も同じだった。センバツ後の近畿大会では、決勝で履正社高（大阪）に０対６と完敗。「あれで、“勝って当たり前”というプレッシャーからは一時解放された」（小坂監督）とは言うが、夏はどのチームも打倒・智弁に躍起になり、データなどもとことん分析してくる。

　たとえば磯城野高との３回戦は劣勢、敗退寸前の９回裏になんとか２点差を追いつき、延長１１回で辛勝。延長になった郡山高との準決勝、天理高との決勝は、どちらもどうにか１点差でしのいだ。

　小坂監督は振り返る。

「７月１８日から２８日の大会期間中は、ずっとプレッシャーとの戦いでした。打線が機能せず、村上もいまひとつ。会う人会う人に『大丈夫か』『苦しいんちゃうか』と言われるし（笑）、途中ではセンバツ準優勝の高松商高（香川）が負けたりするのもイヤな感じで、ますます重圧は強まった。選手たちを叱咤しながら、負ける怖さに耐えてきた、という感じです」

　だが、四苦八苦しながら甲子園まではたどり着いた。負けられない、という呪縛から解放された以上は、リラックスして戦おうというのがチームの共通意識。不振だった太田に一発が出たのは、フリーズからうまく再起動したからだろう。

「最高の舞台で、最高のチームと戦える。前半なんとか、ロースコアで行ければ」（植田悟監督）という出雲高も、早めに手を打った。３回途中に原から左腕・加藤雅彦にスイッチすると、智弁打線はチャンスになかなか１本が出ない。「春と違って、なかなかイニングが進まない」（小坂監督）というもどかしい展開だ。

　だが、４対１とリードした８回、「すごいな、お手上げという感じ」（出雲高・加藤）の中村晃、納大地の連続長打で決定的な２点を追加。終わってみればスキのない戦いぶりだった。

　センバツから６試合連続完投で、１年以来の夏のマウンドの感触に、村上は「今日は落ち着いてマウンドに上がれました。コーナーにしっかりと投げられていた」。要所では最速１４４キロのストレート、かと思うとチェンジアップで緩急をつける投球に、小坂監督も「今日は１１９球ですか？　代える気はなかったですよ。村上は、球数を投げれば投げるほど良くなるタイプですから」と絶対の信頼を置く。

　村上とバッテリーを組む岡沢智基主将は、こう言った。

「抽選会のときは村上に『初日だけは引くなよ』と言われていたけど、突破できて良かったです。優勝したセンバツも第１戦は初日、開幕試合だったので、ここから乗っていければ」

　春夏連覇まで、あと５つ――カウントダウンには気が早いか。だが第７日に対戦する鳴門高（徳島）とは、５月の練習試合で勝っているそうだ。