――女子日本代表に期待することは？

　こちらも五輪予選を見ると１５人制に近いラグビーをしています。山口（真理恵）選手のようにスピードのある選手もいるので、五輪本番ではスペースのあるところでプレーすることにチャレンジしてほしいです。

――女子日本代表はタグラグビー出身組と他競技からの転向組が切磋琢磨しています。五輪競技にになったことで男子もその流れが進むでしょうか？

　あり得ると思います。実際に米国は陸上競技から選手を引っ張ってきて、成功していますから（米国代表カーリン・アイルズは元陸上選手で１００メートル１０秒２４）。
　日本はセブンズの強化がまだ十分に進んでおらず、五輪が終わってからどうするかが大事になります。１５人制と同じ感覚で見るのではなく、セブンズ独自の強化が必要になってくるでしょう。

――斉藤さんは高校からラグビーを始められたということですが、複数のスポーツをすることについてはどう思われますか？

　フィジカルはもちろん、スキルと視野が広がると思います。今、子どもたちにいろいろなスポーツを教えているんですが、さまざまな競技の特性を身につけると幅が広がっています。

　ラグビーもいろいろな競技経験者が入ってきていますが、サッカー出身の選手はキックがうまかったり、スペースを見つける能力がありますし、バスケットボール出身の選手はパススキルがあり、心肺能力が高いです。

　エディージャパンも大きいボールを使ったり、小さいボールを使ったり、レスリングを取り入れていました。能力の高い選手はすぐにできますが、一般的な選手にとっては小さいころからそうしたことを取り入れた方が身につくと考えています。

　あとは自分で選択できることが大事です。強制的に練習させられて日本代表になる選手もいますが、自分でいろいろなものの中から好きなものを見つけた子どもは本当に一生懸命やりますし、伸びるのがすごく早いですね。

――７人制ラグビー選手にとって五輪は初の舞台（１９２４年に１５人制が実施）。斉藤さんも出たい気持ちはありましたか？

　僕は五輪に出るためにセブンズをやっていました。（１９９７年の）明治大学２年生から代表に呼ばれたんですが、シドニー五輪（２０００年）で正式種目に入るという噂があったんです。そこで１５人制のワールドカップに出る前に五輪に出たいと思っていました。結果的に五輪競技になるのは遅くなりましたけど、正式種目になったと聞いて「復帰しようかな……」と一瞬、思いましたね（笑）

　だから今回、五輪に出られる選手がうらやましいです。セブンズは１５人制とは違う特性を持った選手が活躍できるので、そうした選手にとっては励みになると思います。

――最後に、あらためて日本代表に期待することを。

　ディフェンスでは倒せなくても、相手をつかんでボールにアタックすることが大事だと思っています。倒すことだけが正解ではなくて、ボールをつながれないように。僕の考え方としては小さな選手でもボールを狙って、つながせないようにすることがセブンズのディフェンスだと思います。

　ラインで前に出て相手にプレッシャーをかけた状態での低いタックルは有効ですが、後追いだったり、流れながらの低いタックルだとつながれてしまうので、いろいろなタックルを使い分けて、常に判断することが必要です。

　攻撃ではオーソドックスに戦うのではなく、ボールを動かしてスイッチやキックパスも使って、相手を惑わせることを期待します。セブンズは人数が少ないので、オーバーラップ（相手の人数を上回る）することが重要になります。「時間をつくる」選手がいると、相手ディフェンスを乱して、オーバーラップのチャンスが増えるので、日本代表も相手を惑わせて、勝利を目指してほしいと思います。

（取材・文：安実剛士／スポーツナビ）

　１９７７年４月８日生まれ。身長１８５センチ、体重１００キロ（現役時代）。東京都出身。東京高‐明治大‐サントリー‐コロミエ（フランス）‐神戸製鋼‐豊田自動織機。日本代表キャップ１４。

　東京高２年時に高校日本代表に選出。明治大では１年からレギュラーとして大学日本一に貢献し、４年時には主将を務める。サントリーではウェールズ代表を破るなどレギュラーとして活躍する。２００２年にフランスのコロミエに移籍。その後は神戸製鋼、豊田自動織機でプレーし、１１年に引退。

　現在は「コーディネーション・アカデミー」で、子どもたちにさまざまなスポーツ競技を指導する教室を開催。スポーツを通して、体を動かす楽しさを伝えている。