２５年ぶりのリーグ制覇に向け、首位を快走する広島。７月終了時点で、２位の巨人に８ゲーム差と、頂点へ最も近い存在であることは間違いない。それでもカープファンは、まだ一抹の不安を抱えている。１９９６年の「メークドラマ」、一時は１１．５ゲーム差をつけた巨人に、逆転優勝を許した歴史があるからだ。
　
　今年の広島は大丈夫なのか。当時、新人王を獲得した翌年のプロ２年目で、主力投手として活躍した、現野球評論家の山内泰幸氏の証言をもとに、悪夢の再現はあるのか、検証してみたい。

　９６年の“敗因”について、山内氏が最初に挙げたのが、「札幌・円山球場で巨人に浴びた９連打」だった。

　７月９日、９連勝中で貯金２１の広島は、この時点で借金１の巨人と対戦した。当時、巨人が恒例にしていた「北海道シリーズ」の一戦で、この試合の２回に、広島先発の紀藤真琴が２死走者なしから、７番の後藤孝志に二塁打を打たれたのを皮切りに、投手の斎藤雅樹を含め、６番の清水隆行まで、９者連続でヒットを浴び、計７点のビッグイニングを許したのだ。

「あの試合から、それまで何をやってもうまくいっていたチームが崩れ始めた。何とも言えない、どんよりと暗い雰囲気に包まれていった、という記録があります」と山内氏は振り返る。この試合をきっかけに、巨人は７、８月で３２勝１２敗と大躍進し、逆に広島は連敗を繰り返して失速し、およそ１カ月半後の８月２０日には順位が逆転。「死んでいたチームを勢いづけるきっかけは作らない」という教訓だ。

　今季で言えば、７月２９日、１１ゲーム差の３位・横浜ＤｅＮＡとの試合で、筒香嘉智の２本塁打を含む５被弾、２４安打を浴び、計１９失点という大敗を喫した。今のＤｅＮＡに、９６年の巨人並みの戦力がある訳ではないが、若いチームを勢いに乗らせてしまうと、脅威であることに間違いない。

　山内氏は続ける。

「さらにあの年は、オールスター戦に出場した主力選手が、集団で風邪を引いてしまう、ということがありました。選手のコンディションという意味で、後半戦の失速に影響があったと思います」

　選手の言わば、コンディションの悪化は、大差をつけたゆえの油断によるものだったのかもしれない。今季で言えば、チームが独走状態に入りつつあった球宴明けに先発、リリーフで活躍していたサウスポーの戸田隆矢が、左手関節靭帯部分損傷で離脱した。その原因が寮での転倒ということで、ことの真偽は定かではないが、防げるケガだったと言わざるを得ない。

　さらに、７月の最終週には、同じく先発ローテの一員である岡田明丈が、発熱で登板日を変更する事態も起こった。当初の登板予定日の試合が雨天中止となったため、その時点では事なきを得たが、優勝争いの佳境で同じような事が起これば、致命傷になりかねない。