７月２９日から福島県いわき市で、１５歳以下の野球世界一を決める「第３回ＷＢＳＣ Ｕー１５ ベースボール ワールドカップ２０１６ ｉｎ いわき」が開幕する。巨人、西武で投手として活躍した鹿取義隆監督のもと、侍ジャパンＵー１５代表は同大会初の優勝を狙う。

　今回の代表選手たちは、全国５カ所（神奈川、愛知、大阪、鹿児島、福岡）で行われたトライアウトを経て選ばれた精鋭２０名。鹿取監督に選考基準を聞くと「即戦力という面です。暴投しない、投げ方が良いということが基本です」と話し、「特にこの年代は暴投や捕球ミスが多いので、その確率がなるべく低い選手を選ぼうとしました。それが全員に当てはまるわけではないですが、改善を試みた時に少しでも早く改善できそうな対応力の高い選手を選びました」と続けた。

　メキシコで行われた前回大会（２０１４年）でも指揮を執った鹿取監督だけに、各国の代表選手といえど、時折顔を出すプレーの不安定さを把握している。
　
　また前回大会は１次ラウンドで開幕３連勝を飾るも米国やパナマの選手たちの速球やムービングボールに手こずり２連敗。上位ラウンド進出を逃した悔しさを味わった（最終結果は７位）。それだけに「そうした投手は普段彼らは見たことがない。だから、お手上げで結構です」と割り切っている。だからこそ、確実性の高い守備の構築を目指している。
　
　代表選手決定後初の練習となった強化合宿では、巨人などで内野手として活躍した仁志敏久氏と、広島などで捕手として活躍した西山秀二氏を臨時コーチとして招聘（しょうへい）。プロのトップレベルで培ってきた技術論や心の持ち方を興味深そうに聞く選手たちの表情が印象的だった。

　今大会のルールで、日本の中学硬式野球と異なる特徴が「９イニング制」と「球数制限」、そして１０日間で９試合を戦う過密日程だ。

　一般的な中学硬式の試合や大会は７イニングが一般的で、統一ガイドラインによる「投球回数制限」は設けられているが、球数による制限は無い。

今大会は以下のような制限が設けられている。
１〜３５球　休息日なし（前日と前々日の投球数が３５球を超えなければ、３日連続登板まで可）
３６〜５０球 休息日１日
５１〜６５球 休息日２日
６６〜８０球 休息日３日
最大９５球　休息日４日
（９５球を超える投球数は認められない）

「この年代は１イニングでもかなりの球数を投げるので、なかなか計算が立たないのが現状」と鹿取監督も正直に語る。一方で「球数を減らすための指示はまったくしません。良いパフォーマンスをするためには、多少球数が多くなっても０点に抑えてくれれば構わない。あとは、我々の投手を代えるタイミングが大事なので、そのためにこれだけの投手を入れました」と話す。

　投手登録は８選手だが、内野手登録ながら最速１３８キロのストレートを投げる中田惟斗（和歌山御坊ボーイズ）や、外野手登録で代表最長身の１８５センチから投げ下ろすストレートが武器の黒須大誠（いわきボーイズ）らの登板も予想されている。

　また初の日本開催となるこの大会は、２０１１年の東日本大震災で甚大な被害を受けた、福島県いわき市の復興の象徴となる大会でもある。
　
　鹿取監督は２０１１年４月にいわきを訪れていただけに「街は以前よりはるかに元気になっています。もう１度野球の力で県民の皆さんに元気を与えたいと思います」と話し、地元のいわきボーイズから選出された黒須も「いわきでいつもやっていることを世界大会でも見せていきたいです。震災から５年が経ち、復興が進んでいるということを、自分たちのプレーを通じて伝えていきたいです」と決意を語った。
　
　また捕手の星子海勢（北熊本ボーイズ）も今年の熊本地震で、３週間チーム練習が休止され、被災した本田技研工業の工場に務めていた監督が転勤となり、指揮できなくなるなどさまざまな被害を受けた。
　
「選手としての能力はもちろんのこと、出しゃばらずに優しく明るい人柄でみんなに好かれています」と同ボーイズの萩尾秀二代表が語る人間性も兼ね備えているだけに、ひたむきなプレーが２つの被災地や試合を見た全国の人々に多くの元気や感動を与えるきっかけになるだろう。

　開幕を控え、選手たちの連携は深まっており、世界の強豪を相手にいわきの地で躍動する選手たちが楽しみだ。