昨年と同じように最後は目を赤く腫らした。違うのは甲子園ではなくて、西東京大会準々決勝だったということ。早稲田実・清宮幸太郎の２回目の夏が終わった……。

　神宮球場に詰めかけた観衆は２万３０００人。この中に、ここで終戦を迎えると思っていた人がどれだけいるだろうか。対戦した八王子高とは昨年も準々決勝で当たり、１１対５で勝利した因縁があった。今夏の結果は４対６。リベンジされたわけだ。

　早稲田実の先発は３年生の吉村優。４回戦・明治高戦、５回戦・国士舘高戦で好投し、今大会ベンチ入りしている６人の投手陣の柱になっていた。４回まで丁寧にコースを付いて打たせて取る。

　早稲田実の５回。２死２塁から清宮が初回同様に敬遠気味に歩かされた。ここで１年生・野村大樹がセンターオーバーの二塁打を放ち、２点を先制した。

「清宮が歩かされるケースも多いだろうけど、その次の野村らみんなでカバーする」と和泉実監督が言っていたように、理想的な形で先取点を取った。

　だが、吉村が４回からボールが荒れていて疲れが出ているように見えた。２死から２人の打者に３ボールまで粘られてもいた。案の定、５回の八王子高の攻撃。８番・細野悠に死球を与え、９番・早乙女大輝の送りバントを拾った捕手・小掛雄太が一塁に悪送球。１番・加藤大翔に四球で無死満塁となった。ここで投手を服部雅生にスイッチ。

　服部は昨夏の甲子園でも１４０キロを出すなど去年の柱だったが、今年は肩が重く、大会に入ってやっと投げられるようになったばかり。球威がなくボールは上ずる。２番・竹中裕貴に初球を右中間に持っていかれ同点。３番・椎原峻にはレフト前へのクリーンヒットで勝ち越し。４番・保條友義に犠飛、６番・川越龍にも二塁打と一挙に２対５と逆転を許した。

　今年の早稲田実は３年生に公式戦の経験者が少なく、重苦しい雰囲気を覆す迫力不足が否めなかったのも事実。

　それでも、「清宮、野村が上級生のため、この夏に甲子園に出るんだという気持ちが僕にも伝わってきた。６月の終わりごろから、一体感のあるいいチームになっていた。なんとか花を開かせたかった」という和泉監督の願いが望みをつなぐ。

　１点ずつを加え、６対３で迎えた早稲田実の最終回。主将・金子銀佑のライト前ヒットなどで１死一三塁として、清宮がバッターボックスに入る。初球のインコースをとらえた打球はいい角度でライト後方へ。起死回生同点３ランか。

「えっ、行ったか。いや、ダメか……」

　記者席ではこんな独り言があちこちで漏れた。犠牲フライにはなったが１点を返したのみ。野村はサードゴロでゲームセット。

　清宮は「ちょっとボールの下側をこすってしまった。狙ったボールだったが、とらえ損ねた。結果として打てなかったので悔いが残る」と振り返った。

「３年生は手本で見習わないといけない存在だった。背中で引っ張ってきてくれた。３年生を甲子園に連れて行きたかった。最後、つなげられなくて自分が３年生の夏を終わらせてしまって…。来年？ まだそういう気持ちにはなれないです」

　３年生に触れるコメントでは清宮の頬を涙が伝った。