センター方向に３本のヒットを放つ活躍で優秀選手賞に輝き、何度も屈託のない笑みを浮かべたフレッシュオールスターの前夜、東北楽天のオコエ瑠偉はフラストレーションを溜め込んでいた。７月１３日に行われた前半戦最後の埼玉西武戦では「９番・センター」として３試合ぶりに先発出場したが、４打数０安打に終わっている。

　西武プリンスドームのグラウンドレベルから屋外の駐車場に続く階段は、ビル５、６階分はあるだろうか。フレッシュオールスターが開催される倉敷行きの重い荷物を両手いっぱいに持ちながら、オコエが一歩ずつ上がっていく。自分自身に怒りをぶつけるように、高卒１年目の前半戦を振り返り始めた。
　
「失敗だらけでした。結果が出なかったら、何かしら課題があります。そういうことを１軍で学べました」

　高卒では球団初となる開幕１軍に抜てきされ、４３試合に出場して打率１割８分３厘。プロの壁にぶち当たり、自分の現在地を思い知らされた。
　
「今は『自分が、自分が』となっちゃっていますね。結果を出せている人が『自分が』となるなら自己チューですけど、僕はそうではありません。最低限打てないと、チームに貢献できませんから」

　まだ“自己チュー”になる段階までも到達していない。それでも「自分が」と考えてしまうのは、未熟さを感じるからだ。

「最低限とは、チームバッティングのことです。ランナー二塁で２ストライクになったら、最低限、逆方向に打つ。まずはそうやって野球を覚えていかないといけない」

　昨夏、高校時代に出場したＵ−１８Ｗ杯では記者の前で常に明るく振る舞っていたが、１年経った今、高校ジャパンの頃とは違う一面が見られた。それほど、オコエは自分自身に鬱憤（うっぷん）を積もらせているのかもしれない。

　だが、６月１８日の横浜ＤｅＮＡ戦で放ったプロ入り初本塁打、沖縄で行われた同２９日のオリックス戦ではライト前ヒットを俊足で二塁打にするなど、高い才能の片りんを見せていることも事実だ。チームの消化した試合の半分以上で出場機会を与えられているのは、それだけ光るものがある証でもある。

　春季キャンプから半年間指導してきた池山隆寛打撃コーチは、ドラフト１位ルーキーの軌跡をこう振り返る。
　
「１８歳のプロ野球選手の成長と考えれば、すごいこと。普通なら２、３年かかるところを、この半年間でやってのけた。ただ、そういう成長ぶりからすると、彼の将来を考えたときに歯痒さがある。こちらの求めていることが高すぎるだけにね」

　普通なら２、３年かかるというのは、たとえば金属バットから木製への適応だ。オコエは昨年のＵ−１８Ｗ杯でこの点に課題を見せたものの、プロに入って順応していると池山コーチは見ている。
　
　そうした高い吸収力を誇るからこそ、池山コーチは同時に歯痒さを口にする。

「高校時代、『ボールに当ててゴロでも打てば何とかなる』という考えがあったのか、トップが縮んでしまうところがある。練習で修正しているけど、悪いクセがなかなか抜けない」

　オコエの打撃練習を見ていると、確かにトップをつくった後、腕主導で振りにいく傾向がある。それが池山コーチのいう「トップが縮む」ということだ。こうしたプレーにおける「悪いクセ」は、打撃に限った話ではない。