「錦織君から、『試合の前になるとすごく緊張するから、気持ちの整理はしておいた方が良いよ』とアドバイスされました」

　１４日の五輪出場会見で、大勢の報道陣を目の前に幾分緊張した面持ちで語ったのは、女子ダブルスの穂積絵莉（エモテント）である。「五輪はまず無理だろう」と思っていたところに舞い込んできた、ＩＴＦ推薦枠獲得の報。今季、ツアー優勝も果たしたダブルスの成長株は、「まだ実感が湧かない」と目を丸くしつつも、「ダブルスでは誰でもチャンスはある」と上位進出に意欲を見せた。

　その穂積とダブルスを組む土居美咲（ミキハウス）は、単複両方での五輪出場。昨年末にツアー優勝しランキングを急上昇させ、自力で手にした夢舞台への切符である。

　先のウィンブルドンでベスト１６入りを果たした土居は、ランキングも自己最高の３６位に達するなど、今まさに躍進の季節を疾走中。４年前には届かなかった五輪出場も、「タイミング的に良い時期で迎えた」今回のリオでは必然のようにつかみ取った。

「良いパフォーマンスが出せるのではと思う。出るからにはメダルがほしい」

　目標も、「出場」から「メダル」へと、この４年で格上げされた。

　土居に負けず劣らず、五輪出場を渇望してきたのが日比野菜緒（ルルルン）。テレビで見た数々の五輪名場面に心を震わせてきた少女の夢は、昨年のツアー優勝によって、一気に現実味を帯びた。結果的にランキングでの自力出場にはわずかに届かなかったが、春先のケガなども考慮されてのＩＴＦ推薦枠出場獲得。

「小さい頃からの夢だった五輪に出られて光栄。出るからには一番高いところを目指す」

　険しい表情を見せつつも、同時に「開幕式の入場が楽しみ！」と無垢な期待に顔を輝かせた。

　彼女たち日本女子３選手が五輪初出場を純粋に喜ぶのは、それぞれが異なるキャリアのステージにいながらも、五輪から何かを持ち帰ろうとの意欲を共有するからだ。

「４年に一度という張り詰めた緊張感を感じられると、今後の私の競技生活にも、何か違ったところが出ると思います」と土居は言う。

　エースのこの言葉に代表されるように、三者ともに“世界最大のスポーツの祭典”を経たその先に、何かが変わった自分の姿を映している。