本当にこの日が楽しみだった。早稲田実・清宮幸太郎の２回目の夏が始まったからだ。

「ホームランも出たし、上出来かな」

　チームは１１対１のコールド発進。自身も通算５１号となるホームランを放った。八王子球場の観衆は６０００人。報道陣９０人を集め、その期待を裏切らない選手だ。１０日はまさに１年分、成長した清宮だったように思う。

　まずは遡って去年の秋。

「１年生という枕詞は取れるからね」

　早稲田実の和泉実監督が都大会で敗れた時の言葉だ。１年生球児として２０１５年を席巻し、翌年はどんな選手に育っていってくれるか、楽しみを込めたものだった。

　和泉監督はその時、「ポジション、打順など本人、チームにとって何が一番いいか考えたい」とコンバートを示唆していた。冬から初春にかけて外野の練習をしている報道があって、オープン戦はセンターで出場。迎えた春の東京都大会、パンフレットの登録は背番号８だった。初戦に快勝したが、２戦目の都昭和高戦では４番に入って自身は２安打したが、３番で打線が切れるなど攻撃は空回り。投手陣は勝負所で本塁打を喫し、よもやの敗戦。「自分が引っ張っていかなきゃいけないのに、情けない結果。夏の本番まで、課題を克服したい」と清宮は言った。

　誓った清宮は２年生になって成長度合が増幅されている。５、６月にかけては秋田、宮崎、松本（長野）、熊野（三重）などで招待試合が組まれ、ホームラン数を増やしていった。高校通算本塁打は夏の大会前まで５０本を積み重ねてきた。松井秀喜（星稜高／元ヤンキースほか）は高校３年間で６０本だから、ペースは上回っている。この夏で松井の数字はクリアしているかもしれない。

　春先からその５０本の中の数本を目撃した。大きな弧を描く打球あり、鋭いライナーのスタンドインあり。初球もフルカウントからのホームランもあった。今日のホームランは「狙っていた低めのカーブをうまくさばけた。うまくヘッドが返ってくれてヘッドスピードが上がったと思います」と本人の解説。監督も「彼には去年から、いろいろなホームランの形があるからね」と言った。要はよく打つ。珍しいものではなく、簡単にホームランを打ってしまうのだ。