近いと思っていたら遠かった。いや、甘かったと言うべきか。「日本の１６歳」が挑んだ国際ユース大会「インターナショナルドリームカップ２０１６」についての感想をまとめると、そんな言葉に集約されるのかもしれない。

　２０００年生まれ以降の選手で構成されるＵ−１６日本代表（通称“００ジャパン”）。来年のＦＩＦＡＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）を目指すこのチームが、６月２２日から２６日にかけて鳥取県で行われたインターナショナルドリームカップに臨んだ。チームを率いるのは、かつて広島ユースの指揮官として柏木陽介、槙野智章らを育てた森山佳郎監督。今年に入ってから海外遠征を重ねて１度も負けておらず、昨年秋には欧州遠征でフランス、イングランドを死闘の末に撃破。オランダには敗れたとはいえ、チーム作りにも個の強化にも手ごたえはあった。大会に際して、選手を含めて「みんな結構自信を持っていた」（森山監督）のも当然という順風満帆ぶりだった。

　だが、待っていたのは嵐だった。ハンガリーとの初戦は４−１で圧勝。内容的にも押し続ける流れで、課題と言えば、指揮官が語った「もっと点が取れた」というもの。今年に入ってから言われていた課題も「こちらがボールを持つのは当然で、その中で最後の精度を問われる」（森山監督）ようなものばかりだったのだから、ハンガリー戦はその延長線上にある試合だったという言い方もできる。しかし継続していた順風は、次の試合から逆風へと変わった。

　第２戦、日本と当たったのはアフリカの新鋭国マリ。昨年のＵ−１７Ｗ杯準優勝、Ｕ−２０Ｗ杯３位という実績のある、森山監督の言葉を借りれば「現在、世界の育成年代でトップにある国」である。ある種の覚悟はあったはずだが、それでも選手たちは試合後「ショック状態」（同監督）に陥ることとなった。風上にあった前半こそチャンスも作って、ＭＦ平川怜がＭＦ久保建英（ともにＦＣ東京Ｕ−１８）のクロスから先制点を奪うという流れだったが、逆風に向かう形となった「本当にすごい勢いできた」（ＧＫ谷晃生＝ガンバ大阪ユース）後半は、中央突破から２失点を失ったほか、攻撃もまるで機能せず。記録したシュートはわずかに１本で、ペナルティーエリア内にすらほとんど侵入できないという圧倒的な内容差で敗れることとなった。

　圧倒されたのは激しくスピーディーに迫るマリのプレッシング。絶対的な身体能力の高さに加えて２人目、３人目が続く連動性もあり、「ボールを前に運べない」（森山監督）。ＧＫの谷は「今までサッカーをやってきた中で、あんなにビルドアップが怖いというのはなかった」と言うほどの衝撃を受けていた。谷は足元の器用なＧＫで、後ろからつなぐプレーを本来は得意としている選手である。その彼が近い距離にパスを出したら奪われる、長いボールを蹴っても無力という状況の中で、感じたことのない恐怖を覚えていた。結果として日本は、「終始何もできずに終わってしまった」（久保）。

　前線の柱であるＦＷ宮代大聖（川崎フロンターレＵ−１８）もまた、「マリは今まで経験したことのないような強さだった」と戸惑っていた。本来はキープ力に秀でる選手だが、「球際のところでほとんど負けていたし、自分の通用する部分がなかった。いつもの間合いでちょっとボールをさらしたらもうダメだった」とプレー感覚の違いに驚きを隠せない様子だった。前半は得意のドリブルからチャンスを作っていた久保も、ほとんど機能させてもらえなかった後半については「自分も圧倒的に力負けしていた」と振り返り、「相手と同じ土俵に立つことすらできていなかった」と悔しさをにじませる他なかった。