６月２２日（現地時間）、クリーブランドで催されたクリーブランド・キャバリアーズ（以下、キャブズ）の優勝パレードの素晴らしい雰囲気に目を奪われたファンは多かっただろう。

　キャブズのＮＢＡファイナル制覇は、長く低迷してきたクリーブランドのメジャースポーツチームにとって５２年ぶりの栄冠だった。その記念すべき祝祭を一目見ようと、１３０万人ものファンが沿道につめかけた。

　人呼んで、「クリーブランド史上最も輝かしい日」——。紙吹雪が舞う中、レブロン・ジェームズ、カイリー・アービングらがファンに手を振る光景には、まさに“ハッピーエンド”という形容がふさわしかった。ダウンタウンに掲げられているレブロンの巨大バナーにも、“チャンピオン”の文字が添えられた。この数日間で、クリーブランドの歴史は永遠に変わったのである。

　キャブズと昨季王者ゴールデンステイト・ウォリアーズが対戦した２０１６年のＮＢＡファイナルは、文字どおり歴史的なシリーズになった。３勝３敗のまま、天下分け目の第７戦に突入。尋常ではない雰囲気の中で行われた最終決戦も、第４クォーター終盤まで８９−８９の同点。死闘は永遠に続くかのように感じられた。

　レギュラーシーズン中にシーズン最多勝記録となる７３勝を挙げたウォリアーズが勝てば、“史上最高のチーム“の１つとして記憶されることになる。一方、キャブズが勝てば、球団史上初優勝を果たすと同時に、１勝３敗からの逆転でシリーズを制するＮＢＡ史上初のチームになる。

　そんな劇的な背景で行われた第７戦のテレビ視聴率は、地上波ＡＢＣのＮＢＡ中継史上最高の１８．９％を記録。これほど注目される状況下で、オハイオアン（オハイオに住む人々）は落ち着かない気持ちだったに違いない。

　１９６４年にクリーブランド・ブラウンズがＮＦＬを制したのを最後に、クリーブランドのメジャースポーツチームは勝てていない。キャブズに至っては、７０年の創立以来１度も優勝経験はない。今回のファイナル最終戦のような修羅場で、何度も栄光がその手からこぼれ落ちてきたのだ。しかし、勝利の女神もためらうような状況下で、オハイオでの高校時代から“選ばれし男”と呼ばれてきたスーパースターが再び躍動した。

「僕が戻ってきたのには理由がある。クリーブランドの街、オハイオ州北東部、オハイオ州すべて、そして世界中のキャブズファンに優勝をもたらすこと。特別な何かを成し遂げる機会であり、その一部になることができる位置にいるのは幸運だ」

　“運命の一戦”の前日、レブロンはそう語っていた。そして、“特別な何か”に到達するための正念場で、レブロンは力を振り絞った。

　第７戦の第４クォーターも残り１分５０秒から、去年のファイナルでＭＶＰに輝いたアンドレ・イグダーラが速攻からレイアップを決めにかかったところで、レブロンは背後から驚異的なブロックに成功。“ザ・ブロック”として語り継がれそうなプレーで同点を保つと、試合時間も残り５３秒のところでアービングが値千金の３点シュートを決めた。ここでついに９２−８９と勝ち越し、キャブズは“悲願”などという言葉では語りきれないほど待望した優勝に大きく近づいたのだった。

「コービー・ブライアント、ケビン・デュラント、デリック・ローズとか、それぞれの地元で愛されているスター選手はＮＢＡには多いんだろう。しかし、レブロン・ジェームズとキャブズはクリーブランドそのものなんだ（LeBron James & the Cavs are Cleveland）」。筆者がクリーブランドを訪れた昨年末、タクシーの運転手がそう説明してくれたことがあった。そんな話を聞いても、地元に住む以外の人間に両者の関係を完全に理解するのは簡単ではないのだろう。

　リーグ屈指の弱小チームに、０３年のＮＢＡドラフト全体１位指名選手として地元オハイオ出身の天才児が入団したこと自体がほとんど奇跡に近かった。０９年にＦＡでマイアミ・ヒートに移籍したことは大きな衝撃だったが、１４年夏に電撃復帰。その選手が絶対の中心となり、キャブズは昨季、今季と２年連続でファイナルに駒を進めた。