ファン垂ぜんのリターンマッチが実現する――。２０１６年のＮＢＡファイナルは、両カンファレンスの第１シードが激突する最高のマッチアップになった。

　２年連続ＭＶＰのステファン・カリーを中心に、群雄割拠のウェスタン・カンファレンスを勝ち抜いてきたゴールデンステイト・ウォリアーズ。一方、個人としては６年連続ファイナル進出という怪物レブロン・ジェームスを軸に、イーストを制したクリーブランド・キャバリアーズ（以下キャブズ）。

　両雄は昨季のファイナルでも対戦し、ウォリアーズが４勝２敗で４０年ぶりの王座に就いている。どちらも去年よりも戦力が充実しており、現地６月２日から開幕する最終決戦は激しいシリーズになるに違いない。

「“ＮＢＡの顔”がどちらかとか、レブロンの王位を奪うためとか、そんな理由でプレーしているわけではない。僕が目指しているのは優勝リングだけなんだ」

　開幕直前の１日、カリーはそう語って“レブロン対カリー”という見方を否定していた。ただ、ポジションは違うとはいえ、評価を二分する現役最高プレーヤー同士の激突も注目ポイントの１つではある。普段はスポーツに興味のない層まで惹きつけ、とてつもないテレビ視聴率を記録することになりそうだ。

　ウォリアーズはシーズン中には７３勝を挙げて歴代最多勝利記録を更新し、リーグの話題を独占した。しかし、ウェスタン・カンファレンス・ファイナルではオクラホマシティ・サンダーに一時は１勝３敗と大苦戦を強いられた。この絶体絶命の局面から、第６戦ではクレイ・トンプソンが４１得点、第７戦ではカリーが４１得点と、自慢の“スプラッシュ・ブラザーズ”が大爆発。オールスタートリオの一角ドレイモンド・グリーンも第５〜７戦は平均ダブルダブルをマークし、怒とうの逆転劇を後押しした。

　１勝３敗からの逆転でシリーズ勝利を飾ったのは、今回のウォリアーズがリーグの歴史上１０チーム目（２３３度中１０度のみ）だった。シーズン中は約半年で９敗のみだったウォリアーズが、短期間で３敗を喫したことを不安材料と捉えるべきか。身体能力抜群のサンダーを徐々に見極め、最終的に勝ち抜いたことを王者の強さの証明と見るか。

　米国のメディア関係者の大半は後者だと考えているようで、『ＥＳＰＮ．ｃｏｍ』の全２８記者のうち２２人がウォリアーズの勝利を予想している。シーズン中のキャブズとの対戦では２戦２勝だったこと、ビッグマン同士のマッチアップでは相性が良いこと、プレーオフ第１ラウンドで故障を経験したカリーのコンディションが徐々に回復していることなど、実際に昨季王者の好材料は少なくない。

　シーズン最多勝記録を更新した上で、ファイナル２連覇も果たせば、ウォリアーズは文字通りの“歴史的チーム”として記憶されるはず。金字塔を成し遂げるまで、あと４勝――。短期間で“全米のダーリン”となったカリーとその仲間たちの行方に、今シリーズ中は世界中の熱い視線が注がれることになる。