「投手のことはすべて山内さんに教えてもらっています。自分でも気づかないうちに感覚も良くなってきました」

　そう穏やかな笑顔で語るのは、九州三菱自動車の入社２年目で今秋のドラフト候補に挙がる右腕の谷川昌希だ。

　東京農業大時代から、その好素材に期待は高かったが、故障や調子の波が激しかったため、東都大学２部リーグでは５勝１２敗という成績に終わった。

　だが、九州三菱自動車に入社し、西部ガスの補強選手として出場した都市対抗で谷川は１イニングながら、１４０キロ台後半の威力あるストレートを次々に投げ込み、学生時代とは、まったく違う姿を見せた。その背景を知ろうと本人に尋ねると、ある人物の存在が挙がった。

　それが、１９８０年代の南海ホークス（現：福岡ソフトバンク）を闘志むき出しの投球で支え、通算１００勝を挙げた山内孝徳氏だ。現役引退後は野球解説者としてホークスファンにはおなじみで、２０１４年にソフトバンクの２軍投手チーフコーチも歴任した。

　そんな山内氏は、昨年から九州三菱自動車の投手コーチに就任。時を同じくして入社したのが、谷川だった。

　谷川ら投手陣の指導を一手に担う山内氏に、その投手育成法を聞いた。

「みんな真面目で人柄が良いチームだなというのが第一印象だね。社会人野球は“仕事あっての野球”というのが僕のポリシーだけど、それでも大変だと思うよ」

　そう山内氏が語るように、九州三菱自動車の選手たちの１日のスケジュールは、びっしりと詰まっている。朝の８時半から練習が始まり、午後から仕事へ。平日は外回りの営業、土日は販売店で接客をこなす。仕事の終業は夜８時や９時になる。あくまでお客様優先のため、練習中に電話がかかってきて対応にあたることもある。

「バイトもほとんどやったことが無いので、先輩を見て勉強して、支えてもらって、時に怒られながらという感じです」と谷川は苦笑いするが「でも勤務先の方々やお客様も応援してくれますし、こうして山内さんにも出会えた。ここに来て本当に良かったです」と満面の笑みで続けた。

　それだけ今の谷川に山内氏の存在は欠かせないものとなっている。