あのラスベガスの激闘から５カ月余り。三浦隆司（帝拳）がリングに帰ってきた。５月７日、東京・後楽園ホール。前ＷＢＣ世界スーパーフェザー級王者は初回２分４１秒、２階級上のフィリピン・スーパーライト級８位、ジミー・ボルボンを得意の左ストレート一撃で一蹴し、格の違いを見せつけた。

「最初は少し硬かった」と三浦は振り返ったが、動きがほぐれる前に終わってしまった、というのが正直なところだろう。課題に挙げてきたディフェンス面のチェックも、時間的に十分ではなかった。それでも“ボンバー・レフト”の威力が健在であることは存分に証明した。

「ＫＯパンチは拳にガツンと伝わってくるか、抜ける感じのどちらか。今日は抜けるほうだった」と、テンカウントを聞かせた左ストレートの感触について語った三浦は「自分で『ここだな』と思ったところで、きれいに決まった」と表情を少し緩めた。

　サウスポースタンスから打ち込む左強打は三浦の代名詞だ。これまで７戦の世界戦で奪った計１１度のダウンも、ほとんどが左から生まれている。そして昨年１１月、ボクシングの聖地とも呼ばれるラスベガスで、三浦のその左拳は歴史の扉を開きかけたのである。

　三浦が無敗のメキシカン、フランシスコ・バルガスを迎えた５度目の防衛戦は、日本人ボクサーとしては過去に例がないような舞台にセットされた。注目のスター対決、サウル・カネロ・アルバレス（メキシコ）対ミゲール・コット（プエルトリコ）というビッグイベントのセミファイナル。さらにはアメリカのボクシング２大中継局のひとつであるＨＢＯのＰＰＶ（ペイ・パー・ビュー）にラインアップもされた。

　つまり、ボクサーの誰もが夢見ながら、限られた者しか立てない最高の舞台だった。それだけではない。北京五輪出場経験を持つメキシコのスター候補を相手にインパクトを残せば、さらに次のステージへと進む可能性もあるのだ。「絶対にぶっ倒してやると気合いが入り過ぎて、左一発狙いになってしまった」と力が入ってしまったのも当然だったかもしれない。

　試合は右フックを正面から食らった三浦が腰砕けになる波乱で幕を開けた。しかし、窮地を乗り越えた三浦は４回、左ストレートでバルガスをキャンバスに吹っ飛ばし、形勢を逆転する。８回終盤には再び左でぐらつかせ、勝利まであと一歩と迫った。実際、三浦の左でバルガスの右目はシャットアウト寸前。消耗も激しく、レフェリーが次のラウンドで試合を止めると、バルガスに宣告していたほどだった。ところが壮絶なフィナーレがその９回に待っていた。

　倒しにいった三浦。後がないバルガス。両者の思いが正面から対峙すると、バルガスのコンビネーションが先に三浦を捉えた。左アッパーから左フック、続く右ストレートで三浦が大きくつんのめる。ここは踏ん張った三浦にさらに右アッパー、左フック。この５発がことごとくクリーンヒットしたのだから、たまらない。キャンバスに横倒しに転がった三浦はすぐ起き上がろうとして、また這いつくばる。それでもフラつく足で立ち上がりながら両手を上げ、必死の形相でレフェリーに続行をアピールした。

　試合が再開されると、三浦はすぐにバルガスの猛攻にさらされた。なりふり構わず、三浦は懸命にクリンチで耐えしのぐが、心は折れずとも、ダメージはすでに限界だった。バルガスの強烈な右で三浦の上体が傾いだところで、ついにレフェリーが両者の間に割って入った。