横山よりもさらに若い世代では、中盤に楽しみな選手がいる。ＩＮＡＣ神戸の杉田妃和（ひな＝１９）だ。２年前のＵ−１７女子Ｗ杯で代表のキャプテンを務め、チームでは優勝、個人では大会最優秀選手に輝いた。高校を卒業後は海外への挑戦も考えていたようだが、周囲の勧めもあり、まずはなでしこリーグで自分がどこまで通用するかを測ることにした。そしてＩＮＡＣ神戸に加入。なでしこリーグ１年目の昨季は、リーグ戦４試合に出場したものの、先発はわずか１試合にとどまった。

「ＩＮＡＣの先輩たちのプレーは、速くて正確。そのテンポに合わせようとすると、自分のアイディアがうまく浮かんでこなかった。自分を表現できず、周りとも合わせられず、悪循環に陥っていました」

　杉田自身、自分に物足りなさを感じていた１年目であったが、シーズン終盤にはようやく自分の色を出し始めた。そして迎えた今季、ＩＮＡＣの松田岳夫監督が「今年の杉田はすごくよくなっている」とシーズン開幕前に評価したとおりの活躍を見せる。昨季まで澤穂希さんが務めたボランチのポジションで全９試合に出場（うち８試合で先発）、今ではチームの中軸を担っている。

　杉田の特徴を一言で表すのは難しいが、あえて絞れば「方向転換力」と言えるだろうか。自分の体の向きとは違うコースに、強いパスを出せる。相手に体をぶつけられながらでも、ボールにスピードに乗せて味方に渡すことができる。いずれも不十分な体勢から、スピードと距離を生むキックを蹴れるのが杉田の強みだ。また、ドリブルで自らボールを運ぶ時も、足の裏でボールを引く技を使って相手をかわし、予想とは違った方向にボールを送る。パスワークが生命線となるなでしこジャパンにおいて、杉田はそのパスワークのハブとなるボランチのポジションにうってつけの選手だ。言い方を変えれば、杉田のリズム、杉田の狙いを周囲が早く理解することが、新生なでしこのスタイル確立への近道でもある。

　ＩＮＡＣ神戸では、その杉田といい連携を築けているのが、ＦＷの京川舞（２２）と増矢理花（２０）。京川はスペースを見つける能力、増矢はボールを受けると同時に前を向く技術に長けており、「教科書どおりの、見え見えのプレーだけでは、相手に読まれてしまう」という高倉監督のサッカー観とも合致した、ピッチ上の駆け引きに期待できる選手だ。

　現在、なでしこリーグで首位を走る日テレ・ベレーザにも有望な若手選手がそろっている。今季からベレーザの１０番を背負ったＭＦ籾木結花（２０）は左利きの選手で、サイドから内へ切れ込んでの強烈なシュートが魅力。２１歳のセンターバック村松智子は、俊足を武器に相手の突破を食い止める。さらに、ベテランの域に達しつつある阪口夢穂（２８）は、駆け引きの面で申し分ないプレーができるのはもちろん、１２年前にスペランツァＦＣ大阪高槻で高倉とともにチームメートとしてプレーしていたこともあり、首脳陣と選手との間をつなぐ役割としても最適だ。

　さらに、伊賀ＦＣくノ一のＭＦ杉田亜未（２４）、浦和レッズレディースの猶本光（２２）など、佐々木則夫監督体制でも招集歴のある選手たちは、代表に定着できるだけの力をつけている。ベテランでは、相手の狙いを察知しながら熟練のプレーでチームに確実性をもたらしている、アルビレックス新潟レディースの上尾野辺めぐみ（３０）を挙げておきたい。

　ここですべてを紹介することはできないが、他にもたくさんの選手が、毎週、なでしこリーグで魅力あるプレーを披露している。今季からは各試合のハイライト映像もネットで無料配信されているので、気になる選手を見つけて、その活躍を現地または中継で確かめてみてはいかがだろうか。

　なでしこジャパンは、遠征直前の５月２９日までなでしこリーグを戦い、合宿を行わずに米国へと旅立つ。そのため、選手間の連携などは未熟なまま米国戦を迎えることになる。正直、高倉なでしこの新コンセプトなどは見えにくい試合になると思われるが、それでも注目点はある。それは選手個々のバトル、ハードワーク、駆け引きなどの面で、米国相手にどの程度の力を発揮できるかが、この２試合のポイントとなるだろう。