鳴り物入りのスーパースター候補が次々と現れる米スポーツ界でも、事前の期待に応えてくれる選手はほとんどいない。そんな中で、期待に応えるだけでなく、超えてしまう可能性がある数少ない例がブライス・ハーパーである。

　１６歳だった２００９年６月、“選ばれし男”と銘打たれてスポーツ・イラストレイテッド誌の表紙を飾ったのが伝説のスタート。以降、１０年のドラフト全体１位でナショナルズ入り、１２年に１９歳でメジャー昇格、１年目から２２本塁打で新人王獲得……とハーパーは順調に階段を上ってきた。

　昨季は打率３割３分、４２本塁打、９９打点という素晴らしい成績を残し、本塁打王とＭＶＰを受賞。今年の４月もリーグ最多の２４打点、長打率は驚異の７割１分４厘で月間ＭＶＰを獲得と、サクセスストーリーは続いている。米国が誇る神童は、２３歳にして完全開花した感がある。

　何より素晴らしいのは、昨季ＭＶＰに輝きながら、依然として成長中に思えることだ。去年は１３１三振を喫したが、今年の４月は１７四球に対し、１３三振のみ。相手ピッチャーはもうまともに勝負してこないことを理解し、それでも打席で辛抱強く対処している印象がある。

「経験を積み重ねることによって、選球眼、打席でのアプローチは年々良くなっている。ボール球にも手を出さないから、具体的な攻略法のようなものはなくなってしまった。現役最高級の打者だと思う」

　通算２８打数１２安打、５本塁打（今季５打数２安打、２本塁打）とハーパーにカモにされてきたブレーブスのフリオ・テヘランはそう証言する。

「きわどいコースに変化球ばかりを投げられ、ほとんどバットを振らせてもらえない打席も多い。それでも我慢し、粘り強く対処し、さまざまな形でチームに貢献している。この若さでそれをやりとげていることは注目すべきことだ」

　ナ・リーグ某チームのスカウトに意見を求めても、残してきた成績だけでなく、辛抱強い打席での姿勢を絶賛していた。

　そんなハーパーも、５月３日（現地時間、以下同様）までの５戦では２０打数１安打１０三振とややスランプ気味。打率を２割５分台まで下げてしまっていた。しかし、多くの関係者が指摘する通り、打席での着実なアプローチさえ変わらなければ、このまま不調を続けることはまずあり得ないだろう。