４月２９日から３日間にかけて行われていたシンクロナイズドスイミングのジャパンオープン兼日本選手権で、日本はチーム、デュエット（乾友紀子、三井梨紗子組）、ソロ（乾）で優勝を飾った。すでに出場権を獲得しているリオデジャネイロ五輪に向けて最後の国際大会だっただけに、一定の結果は残したと言えるだろう。

　その一方、不安ものぞかせた。とりわけ難易度を上げたチームの演技では、技術の完成度を競うテクニカルルーティン（ＴＲ）でも、芸術性や表現力を競うフリールーティン（ＦＲ）でも、脚技のバラつきやリフトのミスが見受けられた。３月の五輪最終予選後に内容を変更したこともあって、練習時間の少なさが原因のようだが、井村雅代ヘッドコーチ（ＨＣ）も「もう少しキレた演技をやってほしかった」と、不満げだった。

　この時期に難易度を上げたのは、リオ五輪に向けてさらなるレベルアップを図ってのことだ。五輪最終予選ではメダルを争うウクライナの後塵を拝し２位。昨夏の世界選手権で優勝したロシアと２位の中国が不出場とあって、日本としてはトップ通過を果たしたいところだったが、それはかなわなかった。採点競技であるがゆえに、一度でも敗れるとその印象を覆すのは難しい。その意味でも、今大会で新たなマーメイドジャパン（シンクロ日本代表の愛称）を印象付けたかったが、そこまでには至らなかった。

「技術の完成度は２５パーセントくらいです。振り付けをこなしただけ。ただ確信を持ったのは、彼女たちは練習どおりの力は出してくれるんだなということ。世界選手権、五輪最終予選、そして今大会と見てそう思いました。練習でできていないことを本番で望むのは彼女たちには無理。だから練習でちゃんと仕上げたらいいんだと。練習でできても本番ではできない選手もいますけど、彼女たちにそれはない。そういう意味では信頼しています」

　井村ＨＣは厳しい評価を下しつつ、同時に手応えも語った。

　リオ五輪でメダルを狙う日本に立ちはだかるのは点数の壁だ。ＴＲ、ＦＲ共に９３〜９４点台の日本と比べ、ロシアと中国は昨夏の世界選手権でそれぞれ９８点台、９６点台をＦＲでマークした。この２強の下に日本やウクライナは位置している。この序列を覆すのは容易ではない。今大会の日本はＴＲで９２．４３６０点、ＦＲで９３．２６６７点だった。現実的に考えて、日本が狙うのは銅メダルだろう。しかし、井村ＨＣはこの考えを真っ向から否定する。

「皆さんはウクライナのことを言いますけど、３位を目指していたら３位は取れない、むしろ５位くらいになってしまう。もっと上を見ないとダメなんです。２００４年のアテネ五輪は金メダルを取りに行って挑戦し、その残念賞が銀メダルなんですね。だから私はロシアの演技を目指しています」

　実現可能な目標を立てるのは悪いことではない。しかし、最初から近いところを目指すぶん劇的な成長は期待できない。１２年のロンドン五輪で日本は５位に終わった。同大会で銀メダルを獲得した中国が不出場だった１３年の世界選手権では、五輪４位のカナダに勝つことを目標に掲げた。しかし、カナダこそ破ったものの、今度はウクライナの後塵を拝し結局４位。中国がいなかったことを考えれば、実質５位である。

「人間は近くを見ていたら、遠くで頑張っている人を忘れてしまう。だから私はあくまで遠くを目指すんです。選手たちからしてみれば、やっとここまで来たのにまた前に行かれるからたまったものではないと思うかもしれないですけど、リオ五輪までもうひと勝負を懸けられると思うから粘りたいと思っています」