「プロ入り後に誰よりも成長した」 西山秀二氏が語る“新井貴浩”という男
プロ入り後の猛練習で大きく成長
覚えてますよ。最初はほんまに「よくこんなんがプロ入って来れたなぁ」って思ったよ。当時ヘッドコーチだった大下（剛史）さんとか、野村（謙二郎）さんが大学の先輩やったし、コネもええとこやなぁって（笑）。確かに体はゴツかったし、力も強かった。でも、まったくバットに当たらんかったからね。本人がカープに行きたいって熱望してたみたいやし、「やっぱりコネやな」って。金本（知憲）ともよく「コネっていうもんは大事やな」、「噂では契約金を逆に球団に払ったらしい」、「人脈は金なり」なんて冗談を、一緒に言ってましたよ（笑）。
そうですね。でも最初はほんまに「こんなんが１軍で大丈夫か」っていう感じやったよ。当時の彼を見ると、その後に４番に座って、タイトルを獲るような選手になるなんて誰も思わんよ。ましてや２０００本もヒットを打つなんてね。
――そこまで成長できた要因、理由はなんでしょうか？
それはもう、猛練習の成果でしょうね。とにかく身体は丈夫やった。なんぼ練習させてもケガせえへんやろうなっていう身体の強さがあったので、コーチ陣からかなりしごかれていた。彼自体はイヤイヤやったかも知れんけど、その猛練習を耐え抜いたことが大きい。プロ入り後に誰よりも成長した。彼自身の技術的な進歩は、ホンマにすごいと思います。ここまで伸びた選手はめずらしいですよ。プロ野球の世界に入れるか入れないかというレベルの選手が、ホームラン王を獲るまでになった訳やからね。
頑張っている姿がアピール!?
守備はまぁ、昔からひどかったよ（苦笑）。まだ２アウトやのにランナーコーチにボールを渡してホームインされたとか、ファウルフライを全速力で捕りに行ってフェンスによじ登ったのはいいけどボールがぜんぜん手前に落下したり…（笑）。新井さんの珍プレーは数え切れんぐらいあるよ。特に覚えてるのが、佐々岡（真司）が脱臼した試合やね（０１年９月２７日、巨人戦）。９回裏２アウトで佐々岡が頑張ってピッチャーゴロを捕って左肩を脱臼しながらも一塁に転がしたボールを、新井がポロってしたからね。普段からいじられるキャラではあったけど、あの時はみんな「お前、ほんまにええ加減にせえよ！」って怒ったよ。
――ただ、その中でも常に全力でプレーする姿が印象的ですが？
いや、あの頑張ってる姿はアピールなんですよ（苦笑）。監督やコーチに文句言われるのが嫌やし、ファンに野次られるのも嫌やから、とにかく「僕は一生懸命やってますよ！」ってアピールしてるんですよ。ただ、それも含めて見てる方としてはおもしろい。要するに“愛すべきキャラ”なんよ。こういう選手はなかなかいないですよ。