先発投手にとって、本来なら疲れが出るはずの６、７回――。そのイニングに、この日の、いや今シーズンここまでで最高の投球を田中将大が見せたことは、ヤンキースにとって心強い結果と言えたのではないか。

　４月１７日（現地時間）、元同僚・岩隈久志との対決となったニューヨークでのマリナーズ戦で、田中は７回を投げて６安打３失点（自責点２）。無四球の好投で４−３の勝利の原動力となり、２０１３年６月の黒田博樹vs.ダルビッシュ有以来となる日本人対決を制した。

　田中にとって１６年の初勝利は、チームの連敗を「４」でストップしたという意味でも大きな１勝となった。

「（初回は）完全に嫌な流れだったが、最小失点で乗り切れたのが良かった。肩を落としてしまいがちだが、良い気を出していけばアンラッキーもなくなるんじゃないかと。１点取られた後は切り替えて投げた」

　本人がそう語った通り、初回に不運な３連打などで１失点。４回にもエラーの後にタイムリーを浴び、５回には青木宣親にあわやランニング本塁打となる三塁打を打たれて失点するなど、完璧な投球ではなかった。もっとも、序盤の安打はアンラッキーなものが多く、内容は数字が示す以上に良かったようにも見えた。

「（田中は）今季最高の出来で、完封しても良かったくらいだ」

　試合後のジョー・ジラルディ監督の最大限の称賛も、決して大げさには感じられなかった。

　そして、冒頭で触れたとおり、５回１死一塁からロビンソン・カノを併殺に斬って取って以降、６、７回は３三振を含むパーフェクトピッチング。左打者のインコースに投げ込む２シームには特に威力があった。７回１死で迎えたレオニス・マーティンに対しては、速球が９４マイル（約１５１キロ）を掲示した。

「制球という面では前回より良かった。（違いは）球のキレじゃないかと思う。スプリングトレーニングから長いイニングを投げてこれず、６回すら投げられていなかったので、７回を投げることができたのは良かった」

　悪天候の中で苦心した開幕戦、制球が乱れた１２日のブルージェイズ戦と比べ、無四球だった３戦目は中身が向上したことは明らか。まだ支配的とまでは言えないものの、ヤンキース先発陣の中で今季初めて７回以上を投げ切ったうえで、見事に連敗ストッパーになった。この日の田中が、待望された“ヤンキースのエースらしさ”の片鱗を示すことができたのは事実である。

　一方、同じく今季３度目の先発マウンドに立った岩隈は、立ち上がりからボールが高く、痛打されるシーンが目立った。

　初回に先制点をもらいながら、２回には不振を囲っていたヤンキースのアレックス・ロドリゲスに逆転弾を許してしまう。３回にはブレット・ガードナーに適時二塁打、５回には１死一、三塁から暴投で失点。とにかく毎回のように得点圏に走者を出し、リズムに乗れない苦しいピッチングが続いた。

「序盤、ボールが高くて、身体もちょっと開き気味だった。低めに投げるというのが、なかなかコントロールきかなかった」

　不調を認めた岩隈本人の言葉通り、田中とは裏腹に、中盤まで４失点で済んだのはラッキーという印象すらあった。

　結局、この日の岩隈は７回を投げて８安打４失点で今季２敗目（０勝、防御率４.５０）。試合後の表情は穏やかではあったが、古巣と再契約して臨んだシーズンで、開幕から力が出せていないフラストレーションは容易に想像できる。