強者は強者のままで――。４月９日、米国ラスベガスのＭＧＭグランドガーデン・アリーナに登場したのは、依然として強く、魅力的なマニー・パッキャオだった。
　事前から“この試合を最後に引退”と宣言して臨んだティモシー・ブラッドリーとのウェルター級１２回戦で、パッキャオは明白な３−０の判定勝ち。過去１勝１敗だったブラッドリーから第７、９ラウンドに２度のダウンを奪い、ジャッジは３人とも１１６−１１０と大差をつける完勝だった。

「これまで（の過去２戦）と違い、アグレッシブだけど注意深く戦った。毎ラウンドに渡ってＫＯを狙ったけど、ブラッドリーは良い選手だからね」
　試合後、リング上で笑顔でそう語ったパッキャオには、３７歳の歴戦の疲労は感じられなかった。１万４６６５人のファン、多くの関係者が見たのは、かつてのようなデストロイヤーではないにしても、依然としてトップレベルのスキルを保つ実力者の底力だった。
　今戦の開始前、ブラッドリー有利と予想する地元メディアは少なくなかった。他ならぬ筆者もその中に含まれる。加齢、モチベーション減退、前戦のフロイド・メイウェザー戦から１１カ月のブランク、右肩の故障明け……様々な不確定要素の中で、より全盛期に近いブラッドリーとの試合はリスキーに思えた。そして、無闇な大振りは避け、ディフェンスを重視し、機を見て連打をまとめようとしたこの日のブラッドリーの戦術が間違っていたとは思わない。
　ただ、この日のパッキャオのボクシングは、多くの人の期待を上回るレベルだった。手の内を知り尽くした同士の技術戦から、フットワークとハンドスピードの差で中盤ラウンドにペースを掌握。１度目のダウンはスリップ気味だが、アッパー気味の左ショートフックを綺麗に合わせた２度目のダウンは出色だった。
　比較的あっさりとダメージは受けるものの、そこからがしぶといブラッドリーを深追いしなかった点も評価できる。もちろん全盛期の迫力はなかったものの、適度にリラックスし、スピードがあり、スタミナを失うこともないまま滑らかに１２ラウンドを戦いきった。
「（今日の）パッキャオはこれまで戦った中で最も強かった。試合を通じて強かったし、とても辛抱強かった」
　試合後のブラッドリーのそんな言葉は実感がこもって感じられた。両者の第１戦も“疑惑の判定”と騒がれ、実際にはパッキャオの３戦３勝。そのシリーズ中でも最も上質なパフォーマンスをこの時点で見せたことは、パッキャオのボクサーとしての能力の深さを物語っていたのだろう。

　まだこれだけやれるのであれば、前言を撤回し、パッキャオの次章を見たいというファンも多いかもしれない。いや、この勝利を有終の美に、公言通りにグローブを壁に吊るして欲しいと願う人も多いだろう。
「現時点では、僕は引退する。まずは家に帰り、そして考えたい。家族と一緒にいたいんだ。（フィリピンの）人々のために働かなければいけないからね」
　試合後のリングで、パッキャオは少々微妙な形で改めて引退を表明した。
　もっとも、全体会見の場では、「引退すると決めてあったんだ。引退後の生活を楽しませて欲しい。その後にどう感じるのかはわからない」と微妙なコメントを連発。“君本人よりも家族の方が引退してもらいたがっているように聞こえるけど”などと突っ込まれ、「僕の心は５０／５０。現時点での選択は引退なんだよ」と苦笑いするシーンもあった。
「（ボクサーが）実際に引退するのは簡単なことではない。特に（今日の）彼はここ最近で最も出来が良かったからね」
　パッキャオを誰よりも良く知るフレディ・ローチ・トレーナーの言葉通り、カムバックの可能性は低くないのかもしれない。周囲の人間と同様に、この夜の主役の心も少なからず揺れていることは容易に想像できる。
　ただ……これが本当に最後だろうと、そうでなかろうと、パッキャオが節目の決意を胸にこの日の試合を戦ったのは事実なのだろう。だとすれば、私たちも未来の詮索はまた後にしよう。今はただ、フィリピンの英雄が歩んできた驚異的なキャリアに感謝すべきに違いない。

　１７歳だった１９９５年にプロデビューしたパッキャオは、足掛け２１年のキャリアで実に６階級制覇に成功。軽量級時代にマルコ・アントニオ・バレラ、エリック・モラレス、ファン・マヌエル・マルケスといったメキシコの勇者たちと熾烈なライバル関係を形成した時点で、すでに殿堂入りは確実のボクサーだった。
　さらに中量級に昇級後、アメリカのオスカー・デラホーヤ、イギリスのリッキー・ハットン、プエルトリコのミゲール・コットといった各国のヒーローたちをなぎ倒していく。その過程で、アジアの島国出身の小さなファイターは、世界的な影響力を誇るアスリートに成長していった。
「ボクシングを始めた時、これほどのことが成し遂げられるとは思っても見なかった。満足しているし、幸福だ。神に感謝を捧げたい」
　ブラッドリー第３戦後のそんなコメントは、すべてのボクシングファンの思いを代弁しているようにも思えた。
　このヒーローの活躍を目の当たりにし、私たちは驚き、興奮し、感動し、そして感謝した。引退を公言して臨んだ今夜の試合で、最後になるかもしれない興奮までプレゼントしてくれた。
　空前絶後のストーリーを体現した本名エマヌエル・ダピドゥラン・パッキャオは、現代の奇跡だった。メイウェザー、デラホーヤのような選手は再び現れても、パッキャオは２度と現れることはない。その常軌を逸したキャリアを同世代で目撃できた我々は、例えようもなく幸運で、幸福だったのである。