開幕戦でのクオリティスタートまであと１死―――。そんな状況だっただけに、６回表２死からカルロス・コレアに浴びた同点弾は余計に残念だった。

　４月５日（現地時間）のヤンキース対アストロズ戦。日本人としては２００３、０４年のドジャースの野茂英雄以来となる２年連続開幕投手を務めたヤンキースの田中将大は、３回までパーフェクトという絶好のスタートを切った。４回にやや不運な形で１点を失った後も、持ち前の丁寧な投球を続けていた。

　６回も２死の時点で、２対１とヤンキースがリード。あと数個のアウトを奪えば、勝ちパターンのブルペン勝負に持ち込める。２１歳のＭＶＰ候補、コレアに右翼席に運ばれたのは、そんな場面でのことだった。

「今日のゲーム展開だと、１点をリードしてマウンドを降りなければいけない。どうしてもやはり最後のホームランは余計だったなと思いますね」

　試合後、田中本人のコメントからも詰めを欠いた悔しさがにじんだ。そしてエース降板後にブルペンが崩れ、ヤンキースは開幕戦を３対５で落としてしまう。

　昨年１０月、一発勝負のワイルドカードゲームでアストロズに０対３で敗れたのに続き、同じ相手へのリベンジに失敗。結果的に、田中個人も相手の大黒柱ダラス・カイケル（この日は７回２失点で勝利投手）に再び投げ負けた形になった。

　内容的にも完敗だった去年の１０月とは違い、今回の勝負は紙一重だった。戦況が悪い方に傾くきっかけになったコレアへの甘いスプリッターを、田中はしばらく悔やむことになるのかもしれない。

　もっとも、トータルで見れば、開幕戦での投球は決して悲観すべきものではなかった。この日のニューヨークの気温は試合開始時で１〜２度。ヤンキースタジアムでのレギュラーシーズンとしては、０３年以来最悪の寒さという尋常でない気候だったことも考慮する必要がある。

「今日はこういう天候でしたし、神経も使う状況ではあった。思い通りに投げられなかったのは、そういう部分が少なからず影響あったと思います」

　試合後には田中もそう語り、容易な登板でなかったことを認めていた。控えめな言い回しだったが、粘り強く繊細な投球が信条の日本人右腕への影響は計り知れなかったろう。そんな条件を考えれば、５回２／３を投げて４安打２失点という最終結果は十分に及第点といえる。