その大会規模の大きさから“第５のグランドスラム”と呼ばれる北米のＡＴＰマスターズ２大会終えた今、あらためて浮き彫りになったのは、他の追随を許さぬジョコビッチの強さ。だが同時に、錦織とラオニッチの２人があらためて、“ビッグ４”への挑戦者として名乗りを上げた初春でもある。２０１３年以降のＡＴＰマスターズ計２９大会で、２８歳のジョコビッチよりも若い選手が決勝に勝ちがったケースは、今回の２大会を含めわずかに７回。その内訳は、錦織が２回でラオニッチが３回、そしてフアンマルティン・デルポトロ（アルゼンチン）が２回。度重なる手首の手術で戦線離脱を繰り返しているデルポトロを除けば、錦織とラオニッチのみが、時代を動かすべく厚い壁をたたき続けている。

　また、ジョコビッチ以外の“ビッグ４”に目を向ければ、ロジャー・フェデラー（スイス）は２月に膝の手術をしたためインディアンウェルズは欠場、復帰予定だったマイアミも試合直前で棄権した（理由は胃のウイルス性疾患）。ナダルはインディアンウェルズで錦織を破りベスト４まで勝ち進んだが、マイアミでは試合中に体調を崩して途中棄権。マリーは３月初旬のデビス杯対日本戦での心身の疲労が尾を引いたか、両大会とも３回戦で敗れた。彼らが依然、テニス界を支配しているのは厳然たる事実だが、徐々にほころびを見せ始めてもいる現状もある。

　今回はその隙間を縫うように、錦織とラオニッチが頂点に肉薄した。さらにはマイアミで錦織と準決勝を戦った２０歳のニック・キリオス（オーストラリア）や、インディアンウェルズでナダルをマッチポイントまで追い詰めた１８歳のアレキサンダー・ズベレフ（ドイツ）など、より若い力も押し寄せている。一人では打ち破るのが困難な壁も、波状攻撃をし掛けることで、崩せる可能性は高まるだろう。

　試合後に、ベンチでうつむく錦織の胸中を巡ったのは「彼を破るのはまだ難しい」との思いか、あるいは「もう少し良い戦術を用意できていたら」との悔いだったろうか……？
　マイアミ・オープン準優勝者として、セレモニーでマイクを手にした錦織は言った。

「次こそ、ノバクをやっつけてやりたい」

　次いでマイクを握った優勝者は、錦織に「素晴らしい２週間をおめでとう」と賛辞を贈ると、「次も、やられる訳にはいかないよ」と応じて笑いを誘った。

「次」を口にできるのは、すでにその場に到った経験を持つ者だけの特権だ。
　錦織は、その特権的な地位にいる、数少ない選手である。