「ジュンジュンが一番面白い」

　高校野球では、古くからそう言われてきた。ベスト８が戦う４試合を、１日で見られるのだ。２００４年から、準々決勝が２試合ずつ２日間の日程となったが（夏は０３年から）、１４年には１日４試合に戻っている（翌日を休養日とした。夏は１３年から）。なるほどそのとおり、やっぱり”ジュンジュン”は面白かった。延長あり、サヨナラ勝ちあり、乱打戦あり……。

　息の詰まる、しびれるような展開は、延長１２回に及んだ龍谷大平安高と明石商高の一戦。流れを左右したのは、平安高の内野守備だった。１対０と、明石商高リードの７回、１死から吉高壮が三塁打で出る。走者が出たら、手堅くバントで進めるのが明石商高だ。実際、初戦の日南学園高戦では、藤井聖也のスクイズ（記録は内野安打）でサヨナラ決着をつけている。平安高の市岡奏馬がツーツーと打者・大田亮佑を追い込んだが、スリーバントスクイズも十分、想定される場面だ。そして……きた。

　三塁走者・吉高がスタートを切る。竹葉章人捕手が、それを目でとらえた。とっさに、左打者の外側に大きく外すジェスチャー。市岡もこれに瞬時に反応し、低く外角へ。大田のバットが空を切り、ショートバウンドをうまく処理した竹葉が吉高にタッチ。平安高が、三振ゲッツーでピンチを切り抜けた。

「三塁走者のスタートが、ちょっと早かったかな……」とは明石商高・狭間善徳監督だが、平安守備陣の周到な策もあった。冨田慎太郎三塁手によると、「絶対スクイズはさせないと、試合前からショートの西川（藍畝）と打ち合わせていました。もし三塁走者がスタートを切ったら、僕もそれに合わせてホーム方向にスタートを切り、打球に対応する。あの場面、走者は三塁だけでしたから、西川も全力で三塁カバーに入る。僕のチャージで、打者に重圧をかけるためです」。

　さらに、走者に合わせて冨田が動くことも、捕手にスクイズを察知させやすくなるだろう。平安高のバントシフトは、さらに「攻めの守備」（西川）を見せた。７回裏に同点に追いついての８回表、無死一、二塁のピンチ。打者大西進太郎に対し一、三塁手が思い切って前にダッシュする。バントゾーンを狭くされた大西は初球、２球目とバントをファウルし、さらに３球目もファウル。狭間監督が「あれが大きかった……」と悔やむスリーバント失敗だ。このピンチを切り抜けた平安高は、延長１２回二死満塁から、不振をかこっていた 小川晃太朗のサヨナラ打で２対１と決着をつけた。「チームのテーマは鉄壁の守備」と西川が語るとおりの、守り勝ちだといっていい。

　中京大中京に続く、史上２校目の甲子園通算１００勝に王手をかけた平安高と対戦するのは、智弁学園高だ。滋賀学園高との準々決勝では、納大地が４安打２打点の大活躍。１、２回戦は無安打と絶不調だったが、２回戦後に小坂将商監督が「丸刈りにしろ」と気分転換を示唆。校歌斉唱の整列では、青々とした頭がひときわ目立った。

　投げては、村上頌樹が２安打完封。チェンジアップが効果的で、「コントロールがよく、ミットを構えたコースに１００パーセントきた」とは岡沢智基捕手だ。頭上でバットをくるくる回してタイミングを取り、本塁打も打って”ヘリコプター打法”と話題になった４番・馬越大地も３打数無安打で、「クイックで投げてきたり、ボールを長く持たれたり、うまく間を外されました」と天を仰ぐ。村上は３試合を２完封の計１失点、平安高の市岡は３０イニングを２失点。準決勝第１試合はどうやら、両者の投手戦になりそうだ。