北條がレギュラーを奪いたいショートには、キャプテンで不動のレギュラー・鳥谷敬がいる。昨年までは完全な雲の上の存在だった。それが今年は、昨年までは気が付かなった鳥谷の細かいプレーも目に入り始め、自分なりの方法論を持てるようになった。今では鳥谷を追い抜きたいという気持ちが日々強くなっている。

北條　守備の面でも「うまくなってきた」と言われることが多くなったのも事実です。ただやはり、鳥谷さんの守備を見ていると安定感がまったく違うんです。去年のキャンプでは、ただただイレギュラーの反応がすごいなあ、などの感覚でしか見ていなかったんです。でも今年は、鳥谷さんの守備をより注意深く見ることで、なぜそういう反応ができるのかも理解できるようになりましたね。

　僕の場合には、捕球する直前に打球とのタイミングが合っていると思うと、その瞬間から気軽にプレーしてしまうんです。鳥谷さんは同じような打球に対し、いつイレギュラーしても対処できるように慎重に、慎重に捕球体勢に入っているんですね。それに、体力もスゴイ。僕と一回り近く違う年齢（６月で３５歳）なのに……こっちがめちゃくちゃ汗をかきながら練習をしているときに、まったく汗をかいていないんです。ホント、バケモノです（笑）。その鳥谷さんの守備を観察しながら打球への出だし（一歩目）の入り方、速さを意識するようになりました。

　そのほかに鳥谷さんのプレーでマネすべき点は、どんな打球でも捕球体勢がまったく変わらない体の強さ、下半身の強さですね。そこがしっかりしていると、送球も強く安定したボールが投げられるんです。理想とする型が、そこにあるということは非常に大きいですよね。

　自分でそういう細かい部分に気が付き、追求していかないと試合では使ってもらえないことが分かりました。だからこそ、今はこの部分を一日でも早く完成させ、１軍の戦力にならないとダメだと思っています。開幕１軍は目標の一つですが、それ以上に１年間１軍の戦力として使ってもらえることのほうが重要だと思って毎日試合に出られるように頑張っています。

　そして、ショートを守っている以上は、鳥谷さんからレギュラーを奪い取るという気持ちで取り組んでいます。一方で今後、三塁や二塁を守れと言われても、それは試合に出るチャンスなので、しっかり守りたい。そうでないとショートのレギュラーも争えないと思っています。

　まだまだ１軍の戦力になれていない部分が多くあります。試合に出たらしっかり結果を残し「（試合で起用すれば）何かをやってくれる選手だ」と首脳陣に思わせたい。そのためには試合中、常に落ち着かないといけません。緊張して「空回り」したら、バッティングも守備もいい結果が残りません。「冷静な中で一瞬にかける」仕事をすることが今の僕には重要なことだと思っています。

＜取材・構成＝椎屋博幸（ＢＢＭ）＞