開幕戦では意外な事態が起きる。１７周目、３コーナーでフェルナンド・アロンソとエステバン・グティエレスが絡み、重大事故が発生。犠牲者が出ずに済んだのはＦＩＡ新安全規定とタイヤバリアなどコース管理の賜物だ。セーフティカー導入では済まない大事故によって赤旗中断、ここで全車ピットレーンに止まり、無線制限ルールの影響なく、自由に戦略を変更できることになる。メルセデス勢は救われた。後半のロングスティントを、硬いミディアムのままノンストップでカバーする判断を下す。フェラーリは違った。スーパーソフトで飛ばして最後はソフトへ。わかりやすい異なる戦略だ。

　再開後の２２周目、ライコネンのマシンから出火トラブルがあり、包囲網は破けた。１対２と苦境に立たされた首位ベッテルは３５周でピットへ。ここで左フロントを外すのに約「３秒」タイムロスして５秒６かかった。これが最終盤のハミルトン追走に響く。もっと早く背後に迫って、プレッシャーをかけられたのに……。５１周目、２番手ハミルトンが９コーナーでコースオフ。両者の攻防戦は続き、５５周目に３番手ベッテルも１５コーナーでオーバーラン。激しいサイド・バイ・サイドではないが、ドライバーズ・レースのせめぎあいが続く攻防だった。だからこそ、お互い表彰台で讃えあった。

　１位ロズベルグから９．６４３秒差で、ベッテルは敗れた。直近ライバルのハミルトンとは１．５８３秒差。赤旗中断後も攻める姿勢で立ち向かっていったフェラーリ、ベッテルの負けっぷりは潔い。最強王者だったメルセデスも防衛を強化することになるだろう。

　Ｆ１のスポーツ性を具現化する２０１６年が始まった。

（文＝今宮純）