「よくやっている」。それが率直な感想である。

　日本を本拠地とするサンウルブズ。２０１６年から世界最高峰の国際リーグである「スーパーラグビー」が１５チームから１８チームに拡大するにあたって参戦し、はやくも開幕から４週間が経過。２０１９年ワールドカップに向けて、レベルの高い試合を増やすことが大きな目的である。

　ただ３９人のスコッドの中で、２０１５年のワールドカップ日本代表経験者は約４分の１の１０人、日本代表キャップホルダーは計１７人。ＨＯ堀江翔太やＳＯ立川理道を筆頭にＰＲ稲垣啓太、ＳＨ日和佐篤、ＷＴＢ山田章仁らはサンウルブズを選んだが、日本代表の中軸だったＦＬリーチ マイケル（チーフス）、ＳＨ田中史朗（ハイランダーズ）、ＦＢ五郎丸歩（レッズ）らは海外のチームを選択。なお同じく新加入のアルゼンチンのジャガーズは、ワールドカップで４位になったアルゼンチン代表スコッドが全体の約７割である。

　準備期間はわずかしかなかった。ヘッドコーチ（ＨＣ）に元ニュージーランド代表のマーク・ハメット氏が就任すると発表されたのが昨年の１２月２１日（本人曰く、正式契約は１２月中旬）。
　トップリーグと日本選手権が終了した２月３日に集合。他のチームが昨年１１月から始動する中で、わずか３週間の準備しかなく、プレシーズンマッチはトップリーグ選抜との１試合のみで、２月２７日に開幕戦を迎えた。

　開幕節は東京・秩父宮ラグビー場でライオンズ（南アフリカ）を迎え、健闘したが１３対２６で敗戦。第２節はＢＹＥ（休みの週）、第３節は「ホーム扱い」であるシンガポールでチーターズ（南アフリカ）に３１対３２で惜敗。第４節は再び、秩父宮ラグビー場で好調を維持しているレベルズ（オーストラリア）と激突、９対３５で敗戦し、開幕から３連敗、勝ち点は「１」しか獲得できていない。

　それでもハメットＨＣの手腕は見事だった。開幕前から「礎を作る」、「スタイルを確立する」と語っていた指揮官が、まず着手したのがアタックだった。最初に発表されたスコッドを選んだのは、サンウルブズの強化担当も兼ねていた前日本代表のエディー・ジョーンズＨＣだったにも関わらず、不平を口にすることもなかった。日本選手権が終わるとすぐに、パナソニックから田邉淳コーチを招聘、まず、スーパーラグビーで半年間戦うための軸となるアタック戦術を、二人三脚で落とし込んでいった。

　ＨＯ堀江、ＣＴＢ立川、ＳＨ日和佐、サモア代表ＳＯトゥシ・ピシら経験ある選手の意見にも耳を傾けつつ、同時に、戦術を支える接点の強化に余念がなかった。「ボールキャリアが２ｍ前に出る」、「ボールキャリアが当たってから縦に寝て、ボールをロングリリースする」ことが徹底された。基本的にサンウルブズが採用している戦術はパナソニックやハイランダーズ（ニュージーランド）と同じで、中盤にＦＷ３人のユニットが２つ並び、その両サイドにＦＷとＢＫ一体となったユニットを配置する「ポッド」。田邉コーチは「ストラクチャー（決まった攻撃の形）を信じればスペースができる」と選手に説いていた。

　開幕戦でＨＯ堀江がトライを挙げ、第３節のＷＴＢ山田のハットトリックも戦術があってこそ、生まれた。また第４節のレベルズでの試合では「アタックは３試合の中で一番良かった」とハメットＨＣが振り返った通り、接点で選手はファイトし、テンポ良くゴールライン近くまでボールを運んでいた。だが、トライには結びつかなかった。「詰めが甘かった。寝てからのひと仕事、ふた仕事がなかった」とＨＯ堀江は悔やんだが、相手のバックロー（ＦＬとＮｏ.８の総称）の選手の質が高く、ジャッカルを狙っていた相手のディフェンスシステムにもはまってしまった。

　後回しにされた組織ディフェンスは、開幕戦は一人でタックルに行くことが多く、差し込まれてしまっていたが、チーターズ戦はダブルタックルができるようになり、改善の跡が見られた。現在、主流となっている前に出るブリッツディフェンスではなく、基本的な、少し前に出てから、内から外に流れるディフェンスシステムを採用している。

　ただ、レベルズ戦は、後半から相手の攻撃にプレッシャーを与えるため、前に出たことがあだとなった。後半中盤の２つの失トライはＣＴＢ田村優、立川がそれぞれ前に出たことが原因だった。出るのであればＳＯとＣＴＢで同時に前に出るか、もっと思いっきり前に出て、パスカットを狙っても良かったかもしれない。「疲れてきた時にコミュニケーションや横のコネクションがなくなっていた。次は修正したい」（ＨＯ堀江主将）