常総・鈴木を攻略した強打・鹿実の主砲=6割打者がキレ味鋭い速球に頭脳的対応
防御率3位左腕vs.32校中首位打者
同点の5回に「真っすぐが来る」と読んだ鹿児島実の6割打者・綿屋が勝ち越しタイムリー 【写真は共同】
打席の鹿児島実高の4番・綿屋樹は、そう読んでいた。2対2と同点の5回2死一塁の場面。
マウンドの常総学院高・鈴木昭汰はどうか。
「1、2打席は真っすぐに詰まっていた。ここももう1回、ストレートで詰まらせよう」
注目の対戦だ。2年だった昨年、どちらも甲子園を経験している。鈴木はセンバツの米子北高戦、今治西高戦、大阪桐蔭高戦で合計22回3分の1を投げて自責点3と、ベスト8進出に貢献した。夏の茨城大会は早々に敗れたが、秋の公式戦は関東大会の1回戦、準々決勝をいずれも1失点で完投するなど、40回3分の2を投げて44三振。最速143キロまでアップしたストレートとスライダーのキレは絶品で、チェンジアップを効果的に交えた防御率0.89は32校の主力投手の中では3位だ。
一方、チーム打率3割6分2厘の強力打線の主砲・綿屋。1年秋から強豪の4番を任され、昨夏の甲子園・北海高戦でも、4番で2安打している。秋はもっとすごい。公式戦9試合で29打数18安打、打率6割2分1厘は32校のレギュラー勢の中では首位打者で、九州大会に限れば11打数8安打の7割超と、当たり出したら止まらない。初戦の高校通算20号3ランを含め、3試合で9打点という勝負強さも4番にふさわしく、秋の4ホーマーは2位タイ、20打点は4位だ。
この冬は、体脂肪を落としながら体重を増やす食トレで現在は180センチ、87キロまで体を大きくし、飛距離はさらに伸びた。ただ、宮下正一監督によると、「飛距離ならOBの横田(慎太郎・現阪神)のほうが上。ですが、アベレージなら綿屋ですね。とにかく、打撃が柔らかい」。そういえば確かに、あるスカウトは「木のバットでも対応できるスイング」だと語っていた。
低めの変化球に手を出さない――
だが、綿屋がきっかけを作った。大会前の調子はあまり良くなかったが、「ウソでも絶好調と言い聞かせています」と前向きにとらえている。そして鈴木に対しては、「低めの変化球に手を出さなければ、打てない球じゃない」と、一塁に走者を置いた4回の打席では、詰まった打球が二塁後方に落ちる幸運なヒット。ここからチャンスを広げた鹿実が、2本の適時打で追いついている。そして、5回――。
初球だった。綿屋の読みどおり、真っすぐがきた。ただ1、2打席よりもコースが甘い。左打席で鋭く振り抜いた綿屋の打球は右中間を破り、一塁走者の中村天がホームを駆け抜ける。逆転のタイムリーだ。ただ、長打コースなのに綿屋は一塁止まり。「打球ばかり見ていたので一塁ベースを踏み損ね、一旦戻ったんです」とは、なかなか笑わせる。
勝ち越しタイムリーも打率を下げた!?
試合後の鈴木は、肩を落とす。
「去年は、初めてだったのでなにも考えずに投げるだけでしたが、今年は相手打線のこととか、考えすぎたのかもしれません。常総史上、最高のピッチャーになりたかったんですが……」
ただ、綿屋がこう付け加えた。
「5回のタイムリーは、ポイントを前に置いて、泳ぐくらいの気持ちで打ったんです。それでも若干詰まり気味でした。鈴木君の球はそれだけ、人並み以上のキレがあるんだと思います」
好投手を攻略し、昨夏の開幕試合に続いて第1日に白星スタートした鹿児島実高。綿屋は、勝ち越しタイムリーを含む5打数2安打だった。普通なら合格点の数字だが、綿屋の場合、新チーム結成以来の公式戦通算打率を、ちょっと下げたことになる……。
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