今年もホークスの４番打者は、内川聖一が務める。

　自主トレ期間の１月に昨季トリプルスリーを達成した柳田悠岐が、先日引退を表明した松中信彦氏に背中を押される形で「４番奪取」を宣言していたが、工藤公康監督は宮崎春季キャンプの間に内川と面談する機会を設けて、引き続き「４番内川」で戦っていく方針を本人に直に伝えた。

　今季、３年連続となるパ・リーグ制覇と日本一を目指すホークスは、さすがに役者ぞろいのチームだ。

　大スターに成長した柳田もいれば、昨季チーム最多の３５発を放った松田宣浩も「まだまだ自分は伸び盛り」と元気いっぱい。長谷川勇也や中村晃といった打撃タイトル経験者もいる。昨季限りで李大浩が退団したがその穴を全く感じさせない、今シーズンも相変わらず迫力満点のラインナップとなるだろう。

　それでも、ホークス打線の「顔」は、今シーズンも内川なのだ。

　昨季は、持っている能力からすれば物足りない成績だった。打率２割８分４厘。８年ぶりに打率３割に届かなかった。
　４番という重圧以上に、左胸の「Ｃ」マークが、責任感の強い内川には重くのしかかった。

「俺はキャプテンなんだから何でもチームの中で一番じゃないといけないと、無理して気を張ってしまったところがありました」

　その重責の中、思うような打撃もできない大きなストレスも抱えた。だが、「周りに気をつかわせるような態度を取ってはいけない」と以前にホークスのキャプテンを務めた小久保裕紀・現侍ジャパン監督から助言されたこともあり、どれだけ気持ちがぐしゃぐしゃになってもとにかく１年間は耐えに耐えた。

　昨年、もし８年連続で打率３割を達成していれば、日本球界では右打者史上初の快挙だった。だが、内川はこのように振り返る。

「本音を言えば誰もやっていないところに到達したいと思いました。でも、そのためだけに野球をやっているんじゃないと思ったんです。だから落胆はしませんでした。逆にこれをいい区切りにしてやろう、と」

　そして――決意をにじませる。
「１年間やってきて、ただしんどかった、では終わらせたくない」