実際にトロントＦＣのゲームを見れば、攻撃面では元イタリア代表のジョビンコが絶対の軸に据えられていることは一目瞭然。そして、バンニー監督が指摘する通りの戦術眼、ゲームを通じて走り抜く運動量を備えた遠藤は、毛色の違うテクニックを持つエースと見事に噛み合っているように見える。

「（ジョビンコとの）関係は攻撃において、もちろん一番大事。（後半途中に）パス＆ゴーをしたんですけれど追いつけず、めっちゃ叱られたんです。だけどそういう場面はよくあるし、いちいち気にしていたらしょうがない。後で話し合ったりして、セバと良い関係を築いていければ良いかなと思っています」

　試合後、遠藤がそう語りながら、隣のロッカーのジョビンコと笑顔でつつきあうシーンもあった。この２人がケミストリーを奏でれば、チームにとって大きい。故障離脱中のアルティドールが戻れば、昨季リーグ２位の５８得点を挙げた攻撃陣がさらに強力になる可能性を確かに感じさせる。

「ジョビンコ、アルティドール、（マイケル・）ブラッドリーを軸とした攻撃陣に加え、守備面も強化された。実力でやや劣るイースタン・カンファレンスに属する利点を生かし、トロントＦＣは“サポーターズ・シールド（シーズン中の最高勝率）”を勝ち取るだろう。今季のＭＬＳカップ（決勝戦）は寒い１２月のトロントで開催されることになる」

　老舗である『スポーツ・イラストレイテッド』誌のグラント・ウォール記者がこのように“優勝候補”に挙げたのを始め、今季のトロントＦＣの前評判は高い。

　そんなチームの中でも、ＪＦＡアカデミー福島の一期生であり、日本人史上初のドラフト一巡指名選手である遠藤はもともと話題豊富だった。このまま先発に定着し、チーム最大のスターのサポート役を務めれば人気も高まるだろう。そして、１年目にしてトロントＦＣの上位進出に貢献すれば……日本人ストライカーが、米国、カナダ、日本で徐々に知名度を上げて行くことも十分に考えられる。

「自分がドラフト１位で入って、ＭＬＳの知名度が上がったのは日本のサッカーにとって良いことだし、ＭＬＳにとっても良いことだと思う。いろいろなスター選手が集まっているリーグ。自分がトロントＦＣに入ったことによって、日本のファンの人たちにもＭＬＳに注目してもらいたいです」

　遠藤のそんな言葉通り、近年はＭＬＳに多くの世界的なスター選手が飛び込んでくるようになった。そして、開幕２週目にも楽しみなカードが用意されている。

　現地時間３月１３日、トロントＦＣはダビド・ビジャ（スペイン）、フランク・ランパード（イングランド）、アンドレア・ピルロ（イタリア）という欧州出身の“ビッグ３”を擁するニューヨーク・シティＦＣと激突する。ＭＬＢニューヨーク・ヤンキースの本拠地でもあるヤンキースタジアムで開催される一戦は、ニューヨーク・シティＦＣの今季ホーム開幕戦。華やかな雰囲気となるはずの大舞台で、遠藤はどんなパフォーマンスで魅せてくれるのだろうか。

　プロキャリアは始まったばかりだが、スキルと聡明さを備えた２２歳の今後を楽しみにせずにはいられない。これから先のプレー次第で、今夏のリオデジャネイロ五輪でのＵ−２３日本代表入りも夢ではない。

　米国を舞台に活躍を続ければ、遠藤翼の前に、徐々に、少しずつ、明るい未来が広がっていくに違いないのである。