「開幕戦でゴールを決められれば最高でしたけれど……シーズンは長いので、焦らずにやっていけば大丈夫だと思います」

　ＭＬＳ（メジャーリーグサッカー）での初戦となった３月６日のニューヨーク・レッドブルズ戦終了後、トロントＦＣの遠藤翼は初陣をそう振り返った。

　記念すべきプロでの初ゴールこそ、デビュー戦では確かに生みだせなかった。ただ、たとえそうだとしても、２２歳のルーキーの冷静かつ的確なプレーは見ているものを感心させるのに十分だったのも事実である。

　１月のＭＬＳスーパードラフトで日本人初の１巡指名を受けた遠藤は、背番号９を背負って開幕戦で先発出場。４−３−３のフォーメーションの右ＦＷを務め、ゲーム開始直後から攻守両面で奔走した。

　前半を０−０で折り返すと、７６分に右サイドからのシュートであわやの場面を演出する。８２分にはチームの大黒柱セバスティアン・ジョビンコのクロスをゴール前で受け、相手ＤＦのファウルを誘ってＰＫを獲得。これをジョビンコが確実に決めて、ジリジリするような均衡は破れた。

「（遠藤のプレーは）素晴らしかったと思う。ツバサはすごいエンジンを積んでいて、よく動き、走り、追いかけてくれる。戦術を理解し、どこにいるべきかなど、正しい判断を下すことができる。運動量で他の選手の負担を軽減し、フィールドの多くをカバーしてくれて、（それが）先制点のＰＫにつながった」

　試合後にグレッグ・バンニー監督が振り返った通り、ジョビンコの仕掛けに対応した遠藤の動きが敵地での貴重な１点のきっかけとなった。

　この後、遠藤は８４分に交代したが、トロントＦＣはアディショナルタイムにも１点を追加。去年のレギュラーシーズン中に最高勝率を残したレッドブルズを２−０で下し、ニューヨークで絶好のスタートを切った。

「（レッドブルズは）かなり良いチームでした。セバ（ジョビンコの愛称）がワントップで、カウンター気味でやっていこうという話でした。良い形で点が取れたし、最初のＭＬＳの試合でも全然緊張せずにやれました。プレシーズンとは違う雰囲気でしたけれど、良い感じでできたと思います」

　敵地の雑然としたロッカールームで、期待の新戦力は静かに自身のプロ初戦を分析した。２２歳らしからぬ落ち着きぶりで、現地記者の取材にも完璧な英語で対応する。この冷静さ、聡明さも、遠藤がトロントＦＣの首脳陣から高く評価されている理由の１つなのだろう。

　２００７年にＭＬＳに参入したトロントＦＣは、昨季に東カンファレンス６位で初のポストシーズン進出を果たした。プレーオフでは初戦で敗れたが、リーグＭＶＰにも選ばれたジョビンコを中心とする布陣は伸びしろも十分。今オフにはＧＫのクリント・アーウィンを始めとする４人のベテラン守備選手を補強し、去年の弱点だったディフェンスのテコ入れを図った。

　そんなチームが、ドラフト全体９位という高位で遠藤を指名した際には驚きの声も上がった。メリーランド大のエースとして実績を残したものの、日本出身の小柄なストライカーは全米的には無名。しかし、この補強策の背後には、チームの武器を最大限に生かすための明確なビジョンが見えて来る。

「４−３−３のフォーメーションを敷くトロントＦＣは、相手のマークを難しくする目的でジョビンコを主に左ウィングで起用しています。相手ディフェンスが彼に寄ると、中央と反対サイドが開く。その戦術をより有効にするために、センターＦＷを務める米国代表のジョジー・アルティドールに加え、右サイドの補強を模索していた。そこで、大学時代に右ウイングで結果を出していた遠藤選手に白羽の矢が立ったわけです」

　ＭＬＳの選手＆国際関係コンサルタントを務める中村武彦氏は、トロントが遠藤に興味を持った流れをそう説明する。