今季のプレミアリーグで、特大級のサプライズをもたらしているのがレスターだ。１４日のアーセナル戦には敗れた（１−２）が、それでも２６節終了時で首位。昨シーズンは残留争いに巻き込まれ、今季の開幕前にも英紙『ガーディアン』が行った順位予想で「１９位」（＝降格）とされていただけに、ここまでの成績は「驚き」を通り越して「奇跡」とさえ言える。首位のレスターから３位のアーセナルまで、わずか２ポイント差の大混戦で推移しているものの、まさかのリーグ優勝も夢ではない状況だ。

　筆者は、岡崎慎司の取材を通じて今シーズンのレスターをつぶさに見てきた。興味深いのは、試合を重ねるごとにチームとして成長し、経験を積み重ねることで「逞しさ」と「しぶとさ」を身につけてきたことである。シーズン前半戦はどこか勢い任せの大味なサッカーを展開していたが、やがて戦い方に安定感が生まれ、課題とされたディフェンスも強固になってきた（※１９節から８試合で４失点。そのうちクリーンシートは５試合）。今や、マンチェスター・シティやリバプール、トッテナムといった強豪にも完勝するのだから、本当に大したものである。

　実際、シーズンが進むにつれ、岡崎のチーム評も変化してきた。「勝ち続けているのが不思議です」（１１月７日）と首を傾げていたのが、順位を上げるにつれ「ここまでくると勢いだけじゃない」（１２月１４日）に変わり、最近は「（強さは）まぐれでじゃない」（１月１３日）と胸を張るようになった。おそらく、中でやっている選手たちも、日に日に自信が膨らんでいるのだろう。

　クラウディオ・ラニエリ監督率いるレスターの戦術をひも解くと、そこに複雑なメカニズムは見えない。イタリア人指揮官らしく、失点しないことに重きを置き、相手ボール時には４−４−２の「４ＤＦ＋４ＭＦ」で守備ブロックを作る。陣形をコンパクトに保ちながらスペースを与えず、前線から岡崎を軸にプレスをかけていく。そして、ボールを奪うと一気にカウンター──。最後は得点源のジェイミー・バーディーが仕留める、という流れが基本型になる。

　少し乱暴な言い方をすれば、シンプルで分かりやすさを追求したサッカーで、いったん自陣で守備を固め、マイボールになれば前線に飛び出していくハンドボールやバスケットボールのような戦い方と捉えることもできる。加えて、チーム全体に浸透しているのが「ハードワーク」で、フィールドプレーヤーが労を惜しまず走り続けることも、レスターの強力なストロングポイントだ。

　ラニエリが優れているのは、このシステムに最もマッチする選手をチョイスし、各々の強みを最大限まで引き出していること。別の表現をすれば、手元にある選手から「チームの最適解」を導き出したと言える。レスターの強さを「バランスの良さにある」と指摘する岡崎は、次のように語る。

「みんなに役割がちゃんとあって、そこにフィットする選手が集まっている。各々が良い選手というより、このサッカーにフィットする選手が集まっているイメージ。実際、それぞれの選手に強みがある。例えば、（ウェス・）モーガンと（ロベルト・）フートのセンターバック（ＣＢ）は頭で跳ね返すのが強くて、クロスやＣＫでやられない。シュートを打たれても絶対に身体をぶつけるし、サイドから簡単にクロスをあげられても、やられる気がしない」