手倉森誠監督率いるＵ−２３日本代表が２０１６年リオデジャネイロ五輪の本大会出場権を獲得するなど、ようやく若い世代の台頭に光明が差し始めた日本サッカー界。そんな流れをより加速させるのではないかと期待を集めているのが、ＦＣ東京、ガンバ大阪、セレッソ大阪の各Ｕ−２３チームが今季、Ｊ３に参戦することである。

　日本サッカー協会とＪリーグは、２０１４〜２０１５年の２シーズンにわたってＪ１、Ｊ２のＵ−２２選抜をＪ３に参戦させてきたが、「場当たり的な寄せ集めチームでは若年層の抜本的強化にはつながらない」という懐疑的な見方が高まった。そこで、Ｕ−２２選抜の活動を昨シーズンで打ち切り、今季から単独クラブのＵ−２３チームを年間を通してリーグ参戦させる方針に転換。上記３クラブが２０１６年のＪ３を戦うことになった。

　Ｕ−２３チームの出場資格は２３歳以下（当該シーズンの１２月３１日における満年齢）の選手に与えられるが、オーバーエージ枠３人が認められている。ＧＫに限っては追加のオーバーエージ１枠を活用できるルールも設けられた。さらにＵ−２３はＪ２昇格資格を有さないという申し合わせもなされている。

　とはいえ、全てのクラブが２３歳以下のプロ契約選手だけで１チームを作れるわけではない。ＦＣ東京の場合、今季登録メンバーでＵ−２３に該当するのは、小川諒也、室屋成、柳貴博、幸野志有人、佐々木渉、中島翔哉、野澤英之、橋本拳人、平岡翼、ユインス、２種登録の波多野豪とギリギリの１１人しかいない。こうした実情を踏まえ、クラブとしてはＵ−２３とそれ以外を分けずに通常通りのトレーニングを行い、試合直前に誰をＵ−２３の試合に行かせるかを臨機応変に判断するというやり方で、今季Ｊ３に挑むという。

「ウチの場合、２３歳以下だけで１１人を組める陣容でないのが現実。オーバーエージも３人までなので、どうするかを考えなければいけません。前日にあるＪ１の試合でベンチ入りした選手が４５分出たのか、１０分出たのか、全く出なかったのかという状況の違いも起きる。誰を行かせるかは悩ましい部分で、現場にとって非常に難しいハンドリングになるのは間違いない。だからこそ、常に一緒に活動しながら最後のところで『この選手は今回、Ｊ３に出る』と切り分けていくことが、チームにとってプラスになると考えます。

　いずれにせよ、われわれにとって一番重要なのは、Ｊ１制覇を目指す中で１人でも多くのＵ−２３の選手を引き上げること。そのために、Ｊ３をうまく活用していくことが大切だと思います」と城福浩監督は説明する。

　ＦＣ東京Ｕ−２３の指揮を執る安間貴義監督も「あくまで最大のテーマはＪ１で活躍できる人材を数多く送り出すこと」と言い切る。

「僕らの使命は、移籍市場が開いた時、外から何人も選手を補強するような形にしないこと。『Ｕ−２３には使える選手がいますよ』と胸を張って言えるような状態にしないといけない。そうすることで、限られた補強費を１人の大物選手に充てることもできる。未完成品を完成品に近づけることが僕の仕事なんです」

　実際、安間監督は昨季も丸山祐市や橋本をセカンドチームで指導し、トップチームに送り出している。とりわけ丸山は湘南ベルマーレ時代に磨いたカバーリング能力に、前でつぶせる力を加えようと意識的に指導した結果、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の目に留まって日本代表入りも果たした。そういう人材を１人でも多く作ることを意識していくという。

　こうした考え方はＧ大阪にも共通している。彼らもＦＣ東京同様、トップとＵ−２３を分けずに活動し、試合前にメンバーを選別してＪ１とＪ３を戦う方向で動いている。今季のチームには２３歳以下が１６人おり、Ｕ−２３の単独チームを活動させられる状態ではある。だが、あえて全員一緒にトレーニングすることでチームの底上げを図り、若い世代の台頭を促そうともくろんでいるようだ。

　長谷川健太監督も「トップの選手が代表やけが人で抜けることもあるし、ユースの選手も加えながら戦う必要が出てくることもある。Ｕ−２３の實好礼忠監督やユースとも連携を密にしていく必要がある」とコメントしており、チームとしての総合力が問われるのは確かだろう。