対照的なスタイルを持つイランに挑む日本 「鬼門」の準々決勝突破なるか
先発10人を刷新し試合に臨んだ日本
スタメンを10人入れ替えて、サウジアラビア戦に臨んだ日本代表 【Getty Images】
手倉森誠監督は「良い流れが降り注いでいる」と表現していたが、確かに運は向いている。「何ともぜいたくをさせてもらっている」と笑う指揮官は、第2戦からDF奈良竜樹(川崎フロンターレ)を残して先発10名を刷新。「フレッシュな選手で戦い続ける」ことを選んだ。
変えたのはメンバー構成だけではない。システムも従来の4−4−2から4−3−3へと変更。手倉森監督が「3ボランチ」と呼ぶこのシステムを、あえて決勝トーナメントの前に披露した。狙いは「(決勝トーナメントからは)分析の部分が出てくるが、メンバーとシステムをいじったことによって、『日本は何をしてくるんだ?』という戸惑いを生じさせられれば」というスカウティング対策。
「まあ策略です」と不敵に笑った指揮官の様子からも、すでに1位突破を決めていたという心理的な余裕が感じられた。スタンドでは準々決勝の相手であるU−23イラン代表の選手たちも見守っていたが、確かに日本がどういうスタメンでくるかは読みづらくなったに違いない。
3戦全勝でのグループリーグ突破を果たす
初出場の井手口は監督の期待に応え、追加点を奪った 【Getty Images】
ただ、少々流れが悪かろうと、1人の力で展開が変わることもあるのがサッカーだ。前半31分、ペナルティーエリア手前でボールを受けた大島は、1人のマークを外してミドルシュートを放つ。30メートルほどの距離から放たれたシュートは、ミサイルのような勢いで一直線にゴールネット左上へと突き刺さった。
「イメージ通りというか、イメージ以上かな。相手を抜いたところでシュートを打とうとは決めていた。スペースがあったのでリラックスして打てた。コースを狙ったというより、まずしっかり蹴ろうと思った。(コースは)うっすら見えているくらいだった」(大島)
サウジアラビア側が直前の前半29分にコーナーキックに対するカウンターから絶好機をつかむなど、「いける」と思っていたであろう流れだっただけに、大島のゴールが与えたダメージは大きかった。「相手のメンタルがガクンときたのは感じた」とFW南野拓実(ザルツブルク)は言う。
後半8分には、その南野のドリブル突破を起点にした攻めから、最後は今大会初出場のMF井手口陽介(ガンバ大阪)が冷静なシュートを決めて追加点を奪取。12分に不可解なPKから1点差とされてしまったものの、その後は快足FW浅野拓磨(サンフレッチェ広島)を投入して相手の攻勢をけん制しつつ、1点のリードを保って逃げ切ってみせた。
手倉森監督は「(サウジアラビアは)もっと歯応えがあると思ったのだけれど」と余裕の表情で白い歯を見せたとおり、この試合もまた終わってみれば日本の快勝。大胆にメンバーを入れ替えながら、3戦全勝でのグループリーグ突破を果たし、「勢いを持って決勝トーナメントに臨める」(同監督)こととなった。