平野美宇（ＪＯＣエリートアカデミー）と伊藤美誠（スターツ）は幼いころからしのぎを削ってきたライバルであり、親友でもある。共に１５歳の中学３年生。ダブルスではペアを組む。２人は２０１４年のＩＴＴＦ（国際卓球連盟）ワールドツアーグランドファイナルで優勝という快挙を成し遂げ、“みうみま”コンビとして一躍名を馳せるようになった。

　そんな彼女たちが、全日本選手権の女子シングルス準決勝で顔を合わせことになった。くしくも１年前の同大会ではジュニアの部のベスト４で２人は対戦。最終ゲームまでもつれ込む大熱戦の末、伊藤が３−２で勝利を収めている。伊藤はそのままジュニアを制した。

　２人の差は徐々にだが、確実に開きつつあった。この試合前までの直接対決は伊藤の９勝４敗。２０１２年から１５年に限って言えば、伊藤は８戦して１試合しか平野に負けていなかった。さらに伊藤は昨年９月発表の世界ランキングで日本人３番手の１０位となり、リオデジャネイロ五輪女子団体戦代表候補に選出された。平野は同ランキングで日本人４番手の１７位。代表候補からは落選してしまった。

　準決勝の前日、平野は伊藤への対抗心をのぞかせていた。

「美誠ちゃんには本当にたくさん刺激を受けています。私は去年ずっと（ランキングで）３０位くらいだったんですけど、美誠ちゃんがぐっと順位を上げてヤバイなと。それから頑張って今は２０位以内に入っていますけど、自分が１番にならなければダメだと思っています」

　平野は今大会、伊藤とともに臨んだダブルスでまさかの初戦敗退。優勝を目指したジュニアも準決勝で敗れた。それだけにシングルスに懸ける思いは強かった。

　一方、伊藤は平野と準決勝を戦えることについて喜びを表していた。

「美宇ちゃんとはずっと一緒に頑張ってきて、ライバルだけど仲の良い友達なので、ベスト４で戦えるのはうれしいです。特別な思いはないですけど、良い試合ができたらいいなと思います」