９９．３％──。１９９２年のトム・シーバー（元ニューヨーク・メッツほか）を抜き、史上最高の得票率で米国の野球殿堂入りを果たしたケン・グリフィー・ジュニアは「メジャーリーグ最後のスーパースター」と言っていい。これほどの人気を全米規模で博す選手は、今後はもう現れないのではないか。

　その人気ぶりを象徴するのが、９４年のオールスターファン投票で獲得した６０７万９６８８もの票である。これは２０１１年になってようやく塗り替えられたものの、まだインターネット投票など存在しなかった時代にあっては、夢想もできない数字だった。

　１９８７年に全米ナンバーワン指名を受けてシアトル・マリナーズに入団したグリフィーは、８９年に１９歳の若さでメジャーリーグの舞台にデビュー。翌９０年にはまだ４０歳で現役だった父ケン・グリフィー・シニアとメジャーリーグ史上初の「親子チームメイト」となり、スタメンで並んだ父と「親子連続アベック弾」を放って大きな話題となった。

　この９０年から１１年連続でファン投票によりオールスターに選出され、ゴールドグラブ賞もこの年から１０年連続で受賞。４度の本塁打王、さらに打点王、ＭＶＰにも輝くなど、グリフィーは球界のスターにとどまらず、米国を代表する人気アスリートにまでなっていった。

　その頃、グリフィーを「憧れの存在」と公言していたのが、まだオリックスでプレーしていたイチローである。９９年春にはマリナーズのキャンプに参加してグリフィーと対面したイチローは、翌２０００年のオフにポスティングでマリナーズに入団。しかし、その時には「憧れの存在」はもうシアトルにはいなかった。００年春のトレードで、かつて父がプレーしたシンシナティ・レッズに移籍していたからだ。

　皮肉なことに、この移籍を機にグリフィーの野球人生は暗転する。新天地１年目には史上最年少の３０歳４カ月で通算４００本塁打に到達し、当時のメジャー記録であるハンク・アーロン（元ブレーブスほか）の通算７５５本塁打の更新も期待されたが、レッズでの９年弱はケガに泣かされどおしだった。

　０８年に史上６人目の通算６００本塁打を達成したグリフィーは、そのシーズン途中でシカゴ・ホワイトソックスに移籍すると、翌０９年は古巣のマリナーズへ復帰。これを誰よりも歓迎したのが、グリフィーに代わって「シアトルの顔」となっていたイチローだった。２人は翌１０年のシーズン途中でグリフィーが引退するまで共にプレー。１３年にグリフィーがマリナーズの殿堂に入ると、その時はヤンキースに移籍していたイチローはこんなメッセージを送った。

「ずっとあなたに憧れていました。０９年、ついに夢がかないましたよ。あなたとチームメイトになることができた。一緒にいた時間は短かったですが、いつまでも忘れられません」

　それから２年あまり。メジャーリーグ史上最多の通算７６２本塁打を誇るバリー・ボンズ（元ジャイアンツほか）が、有資格４年目の今年も殿堂入りに届かなかったのを尻目に、グリフィーは有資格１年目にして全４４０票中、４３７票を得て殿堂入りの栄誉に浴した。それは彼が筋肉増強剤などの力を借りることなく、歴代６位の通算６３０本塁打などの記録を残したからだろう。

　グリフィーの本家殿堂入りが決まった今、イチローはどんな祝福のメッセージを用意しているのだろうか。