Ｕ−２２ウズベキスタン戦が終わってから３０分後――。選手全員がスタジアムに隣接するホテルに戻ったあとで取材エリアに姿を現わしたＵ−２２日本代表の手倉森誠監督は、取材陣に向かって「何、沈んだ顔をしてるの？」と笑顔を見せたあと、「決めるところだけだね。でも俺は、本番で決めればいいだろうって思っているよ」と言って、話を切り出した。

　果たして、それは本心なのか、強がりなのか。

　リオデジャネイロ五輪アジア最終予選まで、あと１カ月。最終選考の場として位置づけられたカタール・ＵＡＥ遠征で行なわれた１０日のＵ−２２イエメン戦、１３日のＵ−２２ウズベキスタン戦はいずれも０−０の引き分けに終わった。

　２試合とも得点力の欠如を露呈してしまったが、同じスコアレスドローでも試合におけるテーマ、ゲームの様相は異なっている。

　１０日に行なわれたイエメン戦は「チャンスを与えたいという思いがある中での人選だった」と指揮官が語ったように、テストの趣が色濃く反映されたゲームだった。

　先発の２トップには荒野拓馬と鎌田大地という初めてのコンビが起用され、後半からはオナイウ阿道と金森健志のセットが試された。先発の２ボランチも公式戦で初めてペアを組む原川力と秋野央樹だった。

　ハーフタイムに７人の選手を入れ替えると、終盤にはけが明けの松原健を１５分間プレーさせ、秋野をボランチから左サイドバック（ＳＢ）に移してもいる。最終的に１１人全員を交代させたため、コンビネーションを図るのが難しく、ゲームは次第に大味なものになってしまった。

　それでも前半、二度の決定機に絡んだ鎌田と、後半に同じく二度の決定的なチャンスを迎えたオナイウは瞬間的に輝きを放ったが、選手の中には「こんなにメンバーを代えるとは……」と驚きを隠せない者もいた。

　一方、ウズベキスタン戦は「本番を想定して、絞り込んで戦う」との指揮官の宣言どおり、遠藤航、大島僚太、岩波拓也、植田直通といったアジア最終予選でのレギュラーが予想される顔ぶれがピッチに立った。

　もっとも、２トップに関しては、この日も鈴木武蔵とオナイウという初めてのペアが試されている。手倉森監督は試合前日、「身体能力の高い２人を組ませたらどうなるか」と彼らの起用を明言したが、中盤から後ろの顔ぶれは固まりつつあるのに対し、前線はどの選手、どの組み合わせも決め手に欠き、模索が続いているというのが現状だ。

　前半は、鈴木のスピード、オナイウの高さや強さを生かそうと、ボールをシンプルに縦に入れ、サイドハーフの中島翔哉や矢島慎也が絡んで厚みのある攻撃を繰り出した。なかでもゴールへの強い意欲を見せたのが、矢島である。前半の決定機の多くは彼のフィニッシュからだった。しかし、残念ながらシュートがネットを揺らすことはなかった。

　一方、中島をトップ下に置き、４−４−２から４−２−３−１に変更して戦った後半は、足元でショートパスをつないで崩すスタイルに変更。結果として前半よりもチャンスの数は減ってしまったが、選手の立ち位置やシステムによって攻め方を変え、それがチームとして共有されている点に、成長の跡が見えた。

　２試合続けて０−０だったため、「ゼロ」がクローズアップされることになったが、注目したいのは得点の「ゼロ」ではなく、失点の「ゼロ」である。