「リーグ戦と同じ気持ちで」勝ち取った道 Ｊ１昇格プレーオフ準決勝 福岡対長崎
「失うものが多すぎる」プレーオフ
「プレーオフで負けたら？ そりゃあ、失うものが大きすぎますよ！ だって順位表を見てみてください。相手（Ｖ・ファーレン長崎）との勝ち点差が２２もあるんですよ。それなのにウチのアドバンテージはホームでやれるくらいしかない（笑）。一発勝負で、もし向こうが決勝に行ってしまったら、こっちはあまりにも失うものが多すぎる」
アビスパ福岡のサポーターグループ『ウルトラ・オブリ』の代表を務める山本圭吾は、モツ鍋をつつきながらそう力説した。なるほど確かに、説得力がある。前日（１１月２８日）にはＪ１チャンピオンシップで、年間順位２位の浦和レッズが３位のガンバ大阪に、延長戦の末１−３で敗れていた。それでも両者の勝ち点差は９。３位福岡と６位長崎との勝ち点差２２と比べると、さほどの開きがないように感じられてしまう。もし福岡が長崎に不覚を取ってしまうと、「失うものが多すぎる」というのも十分に納得である。
今年もプレーオフの季節がやってきた。４回目となる今大会は、３位の福岡と６位の長崎の他に、４位のセレッソ大阪、そして５位の愛媛ＦＣが出場を決めた。この大会の「常連」ジェフユナイテッド千葉と京都サンガＦＣがプレーオフ圏外となり（それぞれ９位と１７位）、長崎以外の３チームはいずれも初出場というフレッシュな顔合わせとなった。第４１節終了時で、プレーオフ進出を確定させていたのはＣ大阪と愛媛。最終節の時点では、福岡は自動昇格の可能性を残しており、長崎は東京ヴェルディや千葉と６位の座を争っていた。
そして迎えた１１月２３日の最終節、福岡はＦＣ岐阜とのアウェー戦に４−１で勝利し、怒涛の８連勝でフィニッシュ。試合直後、裏の試合で２位のジュビロ磐田が大分トリニータに引き分けたとの誤報が流れ、選手もサポーターも一瞬だけ喜んだものの、その後磐田がアディショナルタイムで勝ち越したことが判明し、逆転昇格の夢は一気に霧散した。一方の長崎は、ギラヴァンツ北九州とのアウェー戦に１−２で敗れたものの、東京Ｖと千葉がいずれも敗れたために、２年ぶりとなるプレーオフのチケットを手にすることができた。かくして、福岡と長崎による「勝ち点差２２」の対戦が実現。ちなみに両者の過去の対戦成績は１勝４分け１敗。今季の対戦は、いずれもスコアレスドローだった。
アビスパ福岡のサポーターグループ『ウルトラ・オブリ』の代表を務める山本圭吾は、モツ鍋をつつきながらそう力説した。なるほど確かに、説得力がある。前日（１１月２８日）にはＪ１チャンピオンシップで、年間順位２位の浦和レッズが３位のガンバ大阪に、延長戦の末１−３で敗れていた。それでも両者の勝ち点差は９。３位福岡と６位長崎との勝ち点差２２と比べると、さほどの開きがないように感じられてしまう。もし福岡が長崎に不覚を取ってしまうと、「失うものが多すぎる」というのも十分に納得である。
今年もプレーオフの季節がやってきた。４回目となる今大会は、３位の福岡と６位の長崎の他に、４位のセレッソ大阪、そして５位の愛媛ＦＣが出場を決めた。この大会の「常連」ジェフユナイテッド千葉と京都サンガＦＣがプレーオフ圏外となり（それぞれ９位と１７位）、長崎以外の３チームはいずれも初出場というフレッシュな顔合わせとなった。第４１節終了時で、プレーオフ進出を確定させていたのはＣ大阪と愛媛。最終節の時点では、福岡は自動昇格の可能性を残しており、長崎は東京ヴェルディや千葉と６位の座を争っていた。
そして迎えた１１月２３日の最終節、福岡はＦＣ岐阜とのアウェー戦に４−１で勝利し、怒涛の８連勝でフィニッシュ。試合直後、裏の試合で２位のジュビロ磐田が大分トリニータに引き分けたとの誤報が流れ、選手もサポーターも一瞬だけ喜んだものの、その後磐田がアディショナルタイムで勝ち越したことが判明し、逆転昇格の夢は一気に霧散した。一方の長崎は、ギラヴァンツ北九州とのアウェー戦に１−２で敗れたものの、東京Ｖと千葉がいずれも敗れたために、２年ぶりとなるプレーオフのチケットを手にすることができた。かくして、福岡と長崎による「勝ち点差２２」の対戦が実現。ちなみに両者の過去の対戦成績は１勝４分け１敗。今季の対戦は、いずれもスコアレスドローだった。
さまざまなプレーオフを経験してきた福岡
さて、今回がプレーオフ初出場となる福岡だが、実は昇格と残留と降格をめぐる大一番をこれまでたびたび経験している。すなわち１９９８年のＪ１参入決定戦、そして０４年と０６年のＪ１・Ｊ２入れ替え戦である。しかも０４年の入れ替え戦は昇格を目指すＪ２クラブとして、０６年は残留を目指すＪ１クラブとして、それぞれテンションの高い試合に臨んできた。これまでＪリーグが実施してきた、さまざまなプレーオフをすべて経験しているクラブは実のところ福岡のみである。福岡ブルックス時代からクラブを応援し続けている山本にとって、これらプレーオフの中でも特に印象に残っているのが９８年のＪ１参入戦であった。
「この年、ウチは１８位で最下位だったのですが、参入戦のおかげで助かる道ができました。それとウチが初めてメディアから注目されたのも、あの参入戦でしたね。いろいろなメディアが、われわれを密着取材してくれました。１回戦の川崎（フロンターレ）戦では、１−２で負けていたのですが山下芳輝の同点ゴールで延長戦になり、最後はフェルナンドのＶゴールで逆転勝ち。次のジェフ（市原＝当時）戦には０−２で負けましたが、（コンサドーレ）札幌とのホーム＆アウェー（第３参入クラブ決定戦）には不思議と自信がありましたね。ホームで勝ったとき（１−０）は、２００人くらいがピッチになだれ込んで選手と抱き合って喜びました。今ではまず考えられないことですが（笑）」
半ば伝説となった９８年の激闘を知る者は、福岡のゴール裏でもすっかり少数派となってしまった。それでも「あの参入戦を経験したことで、スタンドが一体となってチームを勝たせる大切さを身をもって学びましたね。そしてそれを若い世代に伝えないといけない」と山本は続ける。そして今回、初めて現行のプレーオフに臨むわけだが「９８年の経験があれば乗り越えられる」。過去、３位のチームはいずれも昇格していないが「それは気にしていない」。今季の長崎との試合に勝っていないことについても「（対戦したのは）ウェリントンと中村北斗のホットラインが完成する前だったからね。今なら負ける気がしない」。どこまでもポジティブだ。
キックオフ直前、会場のレベルファイブスタジアムのバックスタンドから巨大な「Ｊ１」という文字が浮かび上がる。福岡のサポーター、とりわけ古参のサポーターにとって「Ｊ１」の２文字が持つ重みは格別だ。劇的な勝利で選手とサポーターが喜び合った９８年の参入戦。いずれも勝利には至らず涙をのんだ０４年と０６年の入れ替え戦。果たして、あと一歩のところで自動昇格を逃して臨む今回は、福岡にとってどんなプレーオフとなるのだろうか。１５時３０分、キックオフ。
「この年、ウチは１８位で最下位だったのですが、参入戦のおかげで助かる道ができました。それとウチが初めてメディアから注目されたのも、あの参入戦でしたね。いろいろなメディアが、われわれを密着取材してくれました。１回戦の川崎（フロンターレ）戦では、１−２で負けていたのですが山下芳輝の同点ゴールで延長戦になり、最後はフェルナンドのＶゴールで逆転勝ち。次のジェフ（市原＝当時）戦には０−２で負けましたが、（コンサドーレ）札幌とのホーム＆アウェー（第３参入クラブ決定戦）には不思議と自信がありましたね。ホームで勝ったとき（１−０）は、２００人くらいがピッチになだれ込んで選手と抱き合って喜びました。今ではまず考えられないことですが（笑）」
半ば伝説となった９８年の激闘を知る者は、福岡のゴール裏でもすっかり少数派となってしまった。それでも「あの参入戦を経験したことで、スタンドが一体となってチームを勝たせる大切さを身をもって学びましたね。そしてそれを若い世代に伝えないといけない」と山本は続ける。そして今回、初めて現行のプレーオフに臨むわけだが「９８年の経験があれば乗り越えられる」。過去、３位のチームはいずれも昇格していないが「それは気にしていない」。今季の長崎との試合に勝っていないことについても「（対戦したのは）ウェリントンと中村北斗のホットラインが完成する前だったからね。今なら負ける気がしない」。どこまでもポジティブだ。
キックオフ直前、会場のレベルファイブスタジアムのバックスタンドから巨大な「Ｊ１」という文字が浮かび上がる。福岡のサポーター、とりわけ古参のサポーターにとって「Ｊ１」の２文字が持つ重みは格別だ。劇的な勝利で選手とサポーターが喜び合った９８年の参入戦。いずれも勝利には至らず涙をのんだ０４年と０６年の入れ替え戦。果たして、あと一歩のところで自動昇格を逃して臨む今回は、福岡にとってどんなプレーオフとなるのだろうか。１５時３０分、キックオフ。