新たに立ち上がったクラブに不安を感じていたのは、中川だけではなかった。レノファ山口の代表取締役社長、河村孝は「これを言ってしまうと悪口になってしまいますが」と前置きした上で、こう続ける。

「まず、誰が責任を負うのかが明確でないように感じました。それにやっている人たちは先生だから、営業のノウハウがほとんどないし、ビジネスに先輩後輩を持ち出しすぎる。これは厳しいと思いましたね」

　河村は今年４７歳。山口高校卒業後の８７年にマツダＳＣ（現サンフレッチェ広島）に加入し、当時監督だった今西和男からサッカーの指導はもとより社会人としての常識や心得も徹底的にたたき込まれる。「僕が今、こうしてクラブ社長をやっていられるのも、今西さんのおかげです」とは当人の弁だ。４年後の９１年、全日空クラブから、のちに山口の監督となる上野展裕が移籍してくる。翌年、入れ替わるように河村が全日空あらため横浜フリューゲルスに移籍。両者が一緒にプレーしたのはわずか１シーズンだったが、この時の出会いがのちのち重要な意味を持つようになる。

　さて、河村のその後である。横浜Ｆでは結局出番がなく、Ｊリーガーとして１試合も出場機会が与えられないまま、旧ＪＦＬの大塚製薬（現徳島ヴォルティス）や福岡ブルックス（現アビスパ福岡）でプレー。現役引退後は、故郷の山口で『ＦＣレオーネ（のちのレオーネ山口）』を立ち上げ、若年層の指導やフットサルコートの経営などで成功を収める。このレオーネからは、田中陽子（現ノジマステラ神奈川相模原）や原川力（現京都サンガＦＣ）といったタレントが巣立っていった。そんな河村の経営と指導の手腕に着目したのが、山口のＧＭとなっていた宮成である。１１年のオフ、宮成は河村に山口への監督就任を要請。この年、チームは地域決勝の出場権を逃し、地元開催の国体も初戦で敗退していた。

「今のままではダメだ、監督をお願いしたい。そういうお話でした。おそらく、教員団のしがらみもないことも、オファーの理由のひとつにあったと思います。先生の仕事を辞めてＧＭになったことからも分かるように、宮成さんはとても誠実で真面目な方でしたので、相当なプレッシャーを抱えておられました。幸い、レオーネのほうは軌道に乗っていましたし、宮成さんひとりが苦しんでいるのも忍びなかった。それに何より、サッカーで地元に恩返しができるのであればチャレンジする価値がある。そう思って、オファーを受けることにしました」

　河村がチームを指揮したのは、結局１２年の１シーズンのみ。成績もリーグ戦４位と振るわなかった。ただし長い目で見れば、宮成のオファーはこの上なく正しい判断であった。おそらく当人は、病魔による体力的な限界を感じながら、ＧＭ職を河村に引き継ぎたいという思惑があったのだろう。一方の河村には、この年で現役を引退する地元出身の元Ｊリーガー、中山元気に「指導者として一本立ちしてほしい」という期待があったようだ。それらを裏付ける証言を「ミスター・レノファ」福原から得ている。

「確か中国リーグの最終節の直前だったと思います。河村さんが選手を集めて、こんなことをおっしゃっていました。『俺が実力を発揮できるのは、現場ではなくて運営だと思っている。絶対に上のリーグに導いてやるから、お前たちは元気に力を貸してくれ』と。実際、河村さんは監督としてベンチに座っていましたけれど、元気さんもボードを持って戦術的なことをいろいろアドバイスしていましたね」

　翌１３年、河村は後任監督に中山を指名すると、自らは宮成に代わって新ＧＭに就任。その後の行動は実に迅速かつ的確であった。この年、Ｊ３創設が発表されると、すぐにクラブはＪリーグ準加盟を申請。８月に承認されると、１１月にはチーム運営をそれまでのＮＰＯ団体から株式会社レノファに移管し、河村自らが社長に就任した。その間、クラブの功労者である宮成が志半ばで死去したことはすでに述べた。当人の無念はいかばかりかと思う一方、優秀な後継者にしっかりバトンを引き継いだ先見性と実行力にはあっぱれと言うほかない。この見事な引き継ぎがなかったら、その後の山口の躍進はあり得なかっただろう。一連の決断について、河村はこう語る。

「Ｊ３の話を聞いた時、これはチャンスだと思いましたね。逆にＪＦＬからＪ２を目指すのであれば、もっと長いスパンで考えないといけないと思っていましたから。この年の全社（全国社会人サッカー選手権大会）でも優勝したし、会社として予算の確保もできていたので、何とかＪ３に滑り込みたいと思っていました。結果としてＪＦＬからのスタートとなりましたけれど、１年ごとに結果を出していければいいと気持ちを切り替えることができました」

　石垣島での惨敗から６年後の１４年、山口は悲願だったＪＦＬ昇格を果たす。初めて全国リーグを戦うにあたり、河村は旧知の上野に新監督就任を依頼。ライセンスの問題で指揮が執れなくなった中山は、コーチとして上野をサポートすることになった（のちにＵ−１８監督に就任）。さらに、自身が立ち上げたレオーネ山口をレノファ山口の育成組織に組み込むことで、両者は完全に一体化する。その後の山口のサクセス・ストーリーについては、ここで繰り返すまでもないだろう。最後に、上野の興味深い証言を紹介しておこう。

「僕がマツダでプレーしていた頃、今西さんがＧＭで、ハンス・オフトが監督だったんですね。お互いをリスペクトし合う、素晴らしく良いコンビでね。あの２人を見ながら『俺たちもいつか、あんな感じで仕事がしたいね』なんて、河村社長に言ったことがありました。つまり僕がオフトで、河村が今西さん（笑）。まだまだ先は長いですけれど、一応立場的には似たような関係になってきているのかなって思いますね」

　長年、中国地方のサッカーの雄としてリスペクトされてきたマツダは、その後サンフレッチェ広島となり、現在もＪ１の強豪クラブとして君臨し続けている。その間、クラブは幾多の優秀な指導者を輩出し、彼らはさまざまな土地で新たなサッカーの種を撒いてきた。山口の事例は、まさにその典型と言えよう。晴れてＪ２昇格を決めたことで、レノファ山口はまた一歩、偉大な先達に近づいた。

＜この稿、了。文中敬称略＞