首位独走と突然の失速のはざまで Ｊ２・Ｊ３漫遊記 レノファ山口＜前編＞
リーグ終盤戦で失速したレノファ山口
それは、ある日突然やってくる。
Ｊリーグの各カテゴリーが終盤戦を迎える中、それまで圧倒的な勢いで首位を独走していたチームが、相次いで失速している。Ｊ２では、一時は２位のジュビロ磐田に１６ポイント差をつけていた大宮アルディージャが、お盆を境に急に勝てなくなり、第４０節終了時にはついに２ポイント差まで迫られた（続く第４１節で大分トリニータに勝利し、ようやくＪ１昇格とＪ２優勝を決めた）。Ｊ３でも、第２節以降ずっと首位を堅持していたレノファ山口が、やはり９月に入ってから２度の連敗を喫し、ついには猛追するＦＣ町田ゼルビアに勝ち点で並ばれる事態になった。やはり１シーズンの長丁場は一筋縄ではいかない。
１０月２５日、山口はホームの維新百年記念公園陸上競技場に３位のＡＣ長野パルセイロを迎えていた。山口にとっては、この試合に引き分け以上で２位以内が確定。対する長野は、この試合を落とすと２位に食い込むことが極めて困難になる。試合は、序盤からアグレッシブな展開となった。前半２８分、味方のクリアボールを受けた有永一生のループシュートでアウェーの長野が先制。対する山口も４０分、中盤でのインターセプトから福満隆貴のミドルシュートが決まり、追い上げムードの中で前半が終了する。しかし最後まで可能性を諦めない長野は後半２９分、途中出場の菅野哲也が有永とのワンツーからＤＦ２人を振りきってシュート。弾道は山口ＧＫ一森純のグローブをすり抜けてネットに突き刺さり、これが決勝点となった。ファイナルスコア１−２。山口にとっては、実に手痛い敗戦である。
「選手たちはよく頑張りましたし、チャンスはたくさん作りました。ピンチもありましたが、よくハードワークしてくれました。決めるべきときに決められず、失点の場面も頑張れば防ぐことができただけに悔やまれます。選手たちは本当に悔しいと思っているし、よく分かっていると思う。この悔しさを忘れずに、切り替えて準備していきたいと思います」
山口の監督、上野展裕のコメントである。いつものにこやかな表情から一転、申し訳ない思いでいっぱいの表情だ。質疑応答の際、「この状況にプレッシャーを感じていますか？」とシンプルな問いを投げ掛けてみる。すると指揮官は、おもむろに口角を上げて「プレッシャーを感じているように見えますか？」と返した。相変わらず、なかなか本心が読めない人だ。ただし頬の筋肉がかすかに震えているのを、私は見逃さなかった。
Ｊリーグの各カテゴリーが終盤戦を迎える中、それまで圧倒的な勢いで首位を独走していたチームが、相次いで失速している。Ｊ２では、一時は２位のジュビロ磐田に１６ポイント差をつけていた大宮アルディージャが、お盆を境に急に勝てなくなり、第４０節終了時にはついに２ポイント差まで迫られた（続く第４１節で大分トリニータに勝利し、ようやくＪ１昇格とＪ２優勝を決めた）。Ｊ３でも、第２節以降ずっと首位を堅持していたレノファ山口が、やはり９月に入ってから２度の連敗を喫し、ついには猛追するＦＣ町田ゼルビアに勝ち点で並ばれる事態になった。やはり１シーズンの長丁場は一筋縄ではいかない。
１０月２５日、山口はホームの維新百年記念公園陸上競技場に３位のＡＣ長野パルセイロを迎えていた。山口にとっては、この試合に引き分け以上で２位以内が確定。対する長野は、この試合を落とすと２位に食い込むことが極めて困難になる。試合は、序盤からアグレッシブな展開となった。前半２８分、味方のクリアボールを受けた有永一生のループシュートでアウェーの長野が先制。対する山口も４０分、中盤でのインターセプトから福満隆貴のミドルシュートが決まり、追い上げムードの中で前半が終了する。しかし最後まで可能性を諦めない長野は後半２９分、途中出場の菅野哲也が有永とのワンツーからＤＦ２人を振りきってシュート。弾道は山口ＧＫ一森純のグローブをすり抜けてネットに突き刺さり、これが決勝点となった。ファイナルスコア１−２。山口にとっては、実に手痛い敗戦である。
「選手たちはよく頑張りましたし、チャンスはたくさん作りました。ピンチもありましたが、よくハードワークしてくれました。決めるべきときに決められず、失点の場面も頑張れば防ぐことができただけに悔やまれます。選手たちは本当に悔しいと思っているし、よく分かっていると思う。この悔しさを忘れずに、切り替えて準備していきたいと思います」
山口の監督、上野展裕のコメントである。いつものにこやかな表情から一転、申し訳ない思いでいっぱいの表情だ。質疑応答の際、「この状況にプレッシャーを感じていますか？」とシンプルな問いを投げ掛けてみる。すると指揮官は、おもむろに口角を上げて「プレッシャーを感じているように見えますか？」と返した。相変わらず、なかなか本心が読めない人だ。ただし頬の筋肉がかすかに震えているのを、私は見逃さなかった。
スタメンをほぼ固定して首位を独走
今回、山口を取材しようと思ったのは、当初は単純にその強さの源流を知りたいと思ったからだ。何しろつい２年前までは、地域リーグに所属していたクラブである。ところがＪ３創設とＪＦＬ再編にともない、Ｊリーグ準加盟クラブとなった山口は、２０１３年の全国地域リーグ決勝大会１次ラウンド敗退ながらも翌年にはＪＦＬに昇格。一躍４位に上り詰め、「ＪＦＬ年間４位以内、Ｊリーグ百年構想クラブ内で２位以内、年間平均観客数が原則２０００人以上、事業収益１億５千万円以上」という条件をクリアし、今季からＪ３に参戦した。
ここまででも、すでに十分すぎるスピード出世である。ところが山口の勢いは、Ｊ３のルーキーイヤーとなる今年になっても止まらず、前述したとおりの快進撃を続けてきた。特筆すべきは、その攻撃力。Ｊ３の得点ランキングは、上位３位を山口の選手（岸田和人、福満、島屋八徳）が占め、その合計は私が取材した第３５節終了時点で６４点に上る。もっとも、本州最西端に位置する山口のクラブの情報は、なかなか入りにくいのが実情。そんなわけで、好奇心いっぱいで当地を訪れたわけだが、ここに来てチームは大失速。よって、今季の快進撃と失速の背景にあるものを探るのが、今回の取材の目的となった。
クラブに取材をする前に、まずは予習として山口のサポーターの言葉に耳を傾けてみよう。以下は、サポーターへのグループインタビューをまとめたものである。
「上野監督になって今季で２年目ですが、メンバーはあまり変わっていないですね。小塚（和季）と庄司（悦大）がボランチで固定されてから、中盤は安定したと思います。ミスも減って、みんなサボらずに走るようになりましたね。ウチの得点源は岸田ですが、特定の誰かがアシストしているという感じではないです。それに福満も島屋もいるから、相手もマークを絞りにくいでしょうね。気になることですか？ メンバーが固定化されていることですかね。レギュラー選手と交代選手が、いつもだいたい同じなんですよ」
メンバー固定というのは、すなわち選手層が決して厚くないことの証左であろう。そういえば長野戦で象徴的なシーンがあった。後半２４分から２５分にかけて、長野は決勝点を挙げることになる菅野、次いで西口諒を投入。その後も勝又慶典と向慎一というスタメンクラスの選手を相次いでピッチに送り込んだ（Ｊ３では最大５名までの交代が認められている）。対する山口も３枚のカードを切っているが（原口拓人、平林輝良寛、廣木雄磨）、最も出場時間の長い原口でもスタメン組の３分の１にも満たない。
今季の出場者リストを見ると、スタメン組とサブ組の出場時間の差は明らかで、交代もある程度パターン化されていることが分かる。むしろ、これだけ選手の選択肢が限られている中で、よくぞここまで首位を堅持していたものだ。そして終盤の失速も、メンバー固定による弊害（選手の疲労や対戦相手のスカウティングなど）と見ることができよう。となると、この取材でフォーカスすべきは、やはり指揮官の上野ということになる。
ここまででも、すでに十分すぎるスピード出世である。ところが山口の勢いは、Ｊ３のルーキーイヤーとなる今年になっても止まらず、前述したとおりの快進撃を続けてきた。特筆すべきは、その攻撃力。Ｊ３の得点ランキングは、上位３位を山口の選手（岸田和人、福満、島屋八徳）が占め、その合計は私が取材した第３５節終了時点で６４点に上る。もっとも、本州最西端に位置する山口のクラブの情報は、なかなか入りにくいのが実情。そんなわけで、好奇心いっぱいで当地を訪れたわけだが、ここに来てチームは大失速。よって、今季の快進撃と失速の背景にあるものを探るのが、今回の取材の目的となった。
クラブに取材をする前に、まずは予習として山口のサポーターの言葉に耳を傾けてみよう。以下は、サポーターへのグループインタビューをまとめたものである。
「上野監督になって今季で２年目ですが、メンバーはあまり変わっていないですね。小塚（和季）と庄司（悦大）がボランチで固定されてから、中盤は安定したと思います。ミスも減って、みんなサボらずに走るようになりましたね。ウチの得点源は岸田ですが、特定の誰かがアシストしているという感じではないです。それに福満も島屋もいるから、相手もマークを絞りにくいでしょうね。気になることですか？ メンバーが固定化されていることですかね。レギュラー選手と交代選手が、いつもだいたい同じなんですよ」
メンバー固定というのは、すなわち選手層が決して厚くないことの証左であろう。そういえば長野戦で象徴的なシーンがあった。後半２４分から２５分にかけて、長野は決勝点を挙げることになる菅野、次いで西口諒を投入。その後も勝又慶典と向慎一というスタメンクラスの選手を相次いでピッチに送り込んだ（Ｊ３では最大５名までの交代が認められている）。対する山口も３枚のカードを切っているが（原口拓人、平林輝良寛、廣木雄磨）、最も出場時間の長い原口でもスタメン組の３分の１にも満たない。
今季の出場者リストを見ると、スタメン組とサブ組の出場時間の差は明らかで、交代もある程度パターン化されていることが分かる。むしろ、これだけ選手の選択肢が限られている中で、よくぞここまで首位を堅持していたものだ。そして終盤の失速も、メンバー固定による弊害（選手の疲労や対戦相手のスカウティングなど）と見ることができよう。となると、この取材でフォーカスすべきは、やはり指揮官の上野ということになる。