「世界野球プレミア１２」の準々決勝でプエルトリコと対戦することが決まった直後の１５日夜、野球日本代表「侍ジャパン」の小久保裕紀監督は前向きな姿勢を示した。

「（グループＡの）６チームの中から、強化試合の相手というのは良い材料かなと思います。まったく知らないチームよりは、（強化試合で）２回対戦しているチームなので」

　前日までのグループリーグから一転、負ければ終わりの一発勝負が１６日からスタートした。ここまで４番に座ってきた中村剛也が右脚を痛めてスタメンから外れた中、侍ジャパンはプエルトリコを９対３で撃破。危なげない試合運びで力の違いを示した。

「準々決勝からトーナメント方式で負けられない試合が続く。準々決勝を任せた」

　約１カ月前、小久保監督からこの日の先発を言い渡されていた前田健太は、気合を込めてマウンドに上がった。指揮官が侍ジャパンのエースと位置づける右腕にとって、この試合に懸ける意気込みは大きく二つあった。

　ひとつは今大会初登板となったグループリーグ２戦目のメキシコ戦、５回２失点で降板していたが、調子の波を合わせてきたのはこの日の準々決勝だった。

「メキシコ戦もしっかりしたピッチングをしたかったですけど、本当の勝負は今日だと思っていたので。今日勝たないと準決勝も決勝も見えてこないので、良いプレッシャーを感じながら投げることができました」

　もうひとつのモチベーションは、対戦相手がプエルトリコに決まったことだ。前田は２０１３年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）準決勝で先発し、５回１失点で負け投手になっている。戦うメンバーこそ違えど、同じ轍を踏む気はさらさらなかった。

「メンバーも違いますし別のチームだと思うんですけど、前回（ＷＢＣの）準決勝で自分が登板して負けてしまったので、そういう思いはもうしたくないと思いました」

　雪辱を期してマウンドに登った前田は４番に入った筒香嘉智のレフト前タイムリーで初回に先制点をもらったものの、３回にピンチを迎える。先頭打者から連続ヒットを打たれ、無死一、ニ塁とされたのだ。

　小久保監督はプエルトリコについて「２回対戦しているチーム」と話していたが、それはプエルトリコにとっても同じだった。先発マスクをかぶった嶋基宏は試合前、前田とこんな話をしたという。

「前回の対戦も踏まえて相手も作戦を練ってくるだろうから、前回のようにはいかない。その中で、いろんな球を使って攻めていこう」

　３回無死から打たれた２本のヒットは、いずれもスライダーを打たれたものだった。プエルトリコは序盤、前田の変化球に合わせてきた。

　この回のピンチはチェンジアップで併殺に切って取ると、バッテリーは試合途中にスコアラーと相談して組み立てを変えていく。外角低めに絶妙にコントロールされた１５０キロのストレートを軸に、４回から３イニング連続三者凡退と沈黙させた。

　結局７回９０球を投げて、被安打４、無失点で勝ち投手になった。

「緊張感があったほうが良いピッチングにつながると思うので、久しぶりに良いプレッシャーを感じながら投げることができました。今日は最初（先発）を任されたので、とにかく責任を果たさなければいけないという気持ちがあったので、無失点というピッチングができてよかったです」

　好リードで前田の持ち味を引き出した嶋も、マスク越しに気合を感じていた。

「ホントに１球１球、魂を込めて投げていました。暑くてジメジメした中でも気持ちを切らさずに、最後まで一生懸命投げてくれました。今日は本当に前田健太に尽きると思います」