「世界野球プレミア１２」のグループＢ首位通過を決めた米国戦の試合後会見を終えた直後、ミックスゾーンで報道陣に囲まれた日本代表の小久保裕紀監督は、重苦しい雰囲気を払拭（ふっしょく）した殊勲者をたたえた。

「今日は筒香（嘉智）。（エラーのあった）次の試合でこういう結果を出せる強さを持っている。うまい選手はいくらでもいるんですけど、強くはね返せるところにたくましさを感じましたね」

　１２日に行われたドミニカ共和国戦の７回、筒香はレフトフライの目測を誤りニ塁打としてしまい、そこから同点劇が生まれていた。その２日後に行われた米国戦では反撃ののろしを上げるタイムリーを皮切りに、３安打３打点の活躍で勝利に導いたのだった。

「自分がまた成長できる場所だと思います」

　今回のプレミア１２が開幕する前、筒香は今大会をそう見据えていた。昨年１１月に行われた日米野球で初めて侍ジャパンのユニフォームに袖を通し、多くの財産を得たからだ。

「初めてああいう大会に出場して、シーズン中とは全然違う雰囲気やプレッシャーを感じました。またああいう場面で活躍できたらいいなと思います」

　今回の侍ジャパンでは中村剛也と中田翔をつなぐ５番を任され、「最初は変な感じがあった」という。

　だが、開幕戦の韓国戦こそ無安打に終わったものの、戦いの場所を台湾に移してから確かな存在感を発揮している。

　メキシコ戦でサヨナラ打、ドミニカ戦で勝ち越しタイムリーを放った中田の派手な活躍に隠れているが、筒香はメキシコ戦で猛打賞を記録した。ドミニカ共和国戦ではヒットこそ出なかった一方、２四球を選んでいる。

　この活躍を見ていて思い出すのが、筒香の語っていた理想の打者像だ。

「ホームランバッターになっていくなかで、ランナーがいれば簡単にランナーをかえす。『ヒットはいつでも打てます』というようなバッターになっていきたい」

　米国戦は、まさにそうした打撃を見せた試合だった。

　立ち上がりから相手先発のグルーベが動くボールをコントロールよく投げ込むなか、日本打線はバットの芯を絶妙に外されていた。

　一方、先発の菅野智之が思うようにコントロールできず、２、３回にそれぞれ１点を奪われる。嫌な流れで中盤を迎えた。

　そんな雰囲気を払拭（ふっしょく）したのが筒香だった。４回２死ニ塁で打席が回ってくると、初球の外角ツーシームを左中間にはじき返してタイムリーニ塁打で１点差に迫った。６回には１死一、ニ塁から外角低めに逃げていくスライダーに体勢を崩され、バットを折られながらもセンター前に同点タイムリーを放っている。

　そして５対２とリードした７回の第４打席では外角のツーシームにまたしてもバットを折られながら、センター前にタイムリーを弾き返して貴重な追加点を呼び込んだのだった。

「反対方向はシーズン中も意識していたので、それはいまも変わらずやっています」

　逆方向に強く打ち返すことで、バッティングの確率を上げていく。今季は自己最高となるセ・リーグ３位の打率３割１分７厘を残したが、そうした好成績を残したのは以前からの取り組みが身を結んだからだ。

　高卒でプロ入りした２年目からシーズンオフになると渡米し、トレーニングをこなしてきた。米国に行けば遊ぶ環境がないから逆に集中でき、かつ最先端のトレーニングで鍛え上げることができる。そうしたストイックさで身体をつくり上げる一方、技術もこつこつと磨き上げてきた。

　その結晶が今季のペナントレースで残した成績（リーグ３位の９３打点、リーグ４位の２４本塁打）であり、現在プレミア１２で見せている活躍なのである。