６年ぶりの日韓戦が始まる３時間前、まだ静けさが漂う札幌ドームで、侍ジャパンの鹿取義隆投手コーチは表情を崩さずに相手打線についてつぶやいた。

「あまり映像を見たくないくらい、迫力がある」

「ＷＢＳＣ世界野球プレミア１２」で初代王者を目指す日本に対し、開幕戦で立ちはだかったのが宿敵・韓国だった。２年連続で５０本塁打を放ったパク・ビョンホを含め、国内リーグで今季１００打点以上を記録した選手が３人もいるほどの強力打線だ。加えて、日本シリーズＭＶＰに輝いたイ・デホも擁している。

　侍ジャパンにとって、宿命のライバルと戦う開幕戦は今大会の行方を大きく左右すると思われた。

　だからこそ、周到な準備ができていた。相手のデータをそろえて分析したうえで、奈良原浩ヘッドコーチは決戦の予想図を前向きに描いた。その根拠の一つが、先発マウンドを託された大谷翔平だ。

「韓国打線はスイングスピードがかなり速いけど、大谷の球速がレギュラーシーズンくらいなら、そうは引っ張れない。データばかり重視しても、韓国のピッチャーと大谷ではパワーバランスが違う。試合中に（守備位置を）修正していく」

　韓国人選手たちが今季記録した好成績は、あくまで国内リーグでのものだ。大谷が相手なら同じ結果にはならないはずである。

　一方、先発マスクをかぶった嶋基宏はこう見ていた。

「クリーンアップが強烈だから、ランナーなしで迎えられればいいですね。でも、三振が多いバッターがいるので、ランナーがいるときでも正しい攻めをすれば大丈夫」

　女房役の宣言通り、大谷は初回から「正しい攻め」を見せた。１番のイ・ヨンギュにはストレートを４球続けて２ボール、２ストライクとし、外角低めのフォークでセカンドゴロ。続くチョン・グンウは１５２キロのストレートを内角に投げ込み、詰まらせたショートフライに仕留めた。３番のキム・ヒョンスには１６１キロのストレートなどで追い込み、最後はフォークを落として空振り三振に切って取る。

　力強い真っすぐで押し込み、鋭く落ちるフォークでバットに空を切らせるという、これ以上ない立ち上がりだった。

「後ろにいいピッチャーがいるので、１点もやらないつもりで１回から行きました」

　そう振り返った大谷は２回、フォークと１５７キロのストレートでふたつの空振り三振を奪い、スコアボードにゼロをつける。するとその裏、平田良介のラッキーなタイムリー二塁打と坂本勇人の犠飛で２点を先制した。

　試合後に小久保裕紀監督が、「大谷が素晴らしいピッチングをしてくれたおかげで、打撃陣もどしっと構えて攻撃できたと思います」と語ったように、大谷の立ち上がりからの好投が流れを呼び込んだ格好だった。