プレミア１２を見据えた強化試合、プエルトリコとの２連戦の前日に行われた監督記者会見での一コマだ。

　小久保裕紀監督が初戦に先発出場するＤＨを含む１０名の名前を挙げた。それはポジション順だった。「打順の並びについては、（前日）練習を見てから」。が、メディアは誰もが同じ事を気になっていた。思わず質問が飛んだ。

　４番は――？？

　指揮官は「え、そんなに聞きたい？　そんなに大事？」と苦笑い。ただ、それ以前に「中田（翔・北海道日本ハム）か中村（剛也・埼玉西武）」と明言しており、観念して「明日（５日の初戦）は中村で行きます」と言葉を継いだのだった。

　小久保ジャパン誕生から丸２年。これまで４番を務めてきたのは中田ただ１人だった。２０１３年、最初の台湾遠征の前には「ドカッと中心に座ってもらいたい選手」と期待の言葉を寄せている。しかし、小久保ジャパンが戦った過去１２試合での中田の打撃成績は「日本の４番」にふさわしいとは言えないものだった。

　４８打数７安打、打率１割４分６厘、本塁打１、打点３。

　今回の代表チームには大阪桐蔭高の先輩でもある中村剛が、意外にも国際大会では初のトップ代表入りを果たしたことで、＜４番争い＞は注目の的となった。

「意識？　全然ないです。スイマセン（笑）。決められたところでやるだけ」（中村剛）
「こだわりはない。何番でもチームに貢献できればいい」（中田）

　２人ともメディアに本音をぺらぺら喋るタイプではない。両選手の練習を見守った小久保監督は「しばらく試合間隔が空いていたけど状態はイイ。特に中田はシーズン中よりいい動きをしているんじゃないか」と声を弾ませた。